Число жертв оказалось ошеломляющим и росло по мере того, как спасатели добирались до отдалённых районов. Сводные данные на момент публикации:
В первые часы сообщалось о гораздо меньшем числе жертв (111–132 погибших), но счёт быстро рос по мере того, как поисковые группы извлекали тела из-под завалов . К 11–12 августа Reuters и CNBC сообщали, что число погибших превысило 250, а почти 500 человек числились пропавшими без вести
.
Города на западе Колумбии понесли катастрофический ущерб:
Сотни зданий обрушились или были серьёзно повреждены, включая больницы, школы и жилые дома. В Кали под завалами оказались педиатрическое и неонатальное отделения больницы . Землетрясение опустошило кофейные регионы страны, превратив их в горы щебня, которые спасатели разбирали вручную и с помощью тяжёлой техники
.
К пятнице, 14 августа — почти через четыре дня после землетрясения — спасатели боролись за то, чтобы вызволить четырёх человек, заблокированных в рухнувшем отеле. Это назвали «редким лучом надежды» среди всеобщего разрушения . Один из отчётов конкретно указывает, что мужчина был извлечён из-под обломков живым, хотя полный исход всех четырёх спасательных операций на момент публикации оставался неясен
.
Катастрофа произошла всего через 72 часа после того, как ультраправый лидер был приведён к присяге, став первым серьёзным испытанием для его администрации . Его непосредственные действия включали:
Несмотря на эти меры, его правительство подверглось критике за медлительность и слабую координацию спасательных работ, а также за то, что допустило к работе лишь те иностранные спасательные команды, которые считались политически близкими .
Самым спорным моментом в ликвидации последствий стало решение Колумбии отказать мексиканской спасательной бригаде «Лос Топос», всемирно известной команде по поиску и спасению в городах .
Правительство официально приняло спасательные команды только из четырёх стран: Эквадора, Сальвадора, США и Израиля . Мексике, как и другим предложившим помощь странам, было отказано. Национальный координатор по управлению рисками заявил, что Колумбия принимает только команды, имеющие «специфические международные сертификаты»
.
Критики, включая мексиканские спасательные группы и международных наблюдателей, обвинили новое правое правительство в блокировании помощи по идеологическим мотивам — а именно в отказе от помощи стран с левыми лидерами . Президент Мексики Клаудия Шейнбаум подтвердила, что Колумбия отклонила предложение её военно-спасательной бригады, заявив, что, хотя команда и была сертифицирована, Колумбия «теперь запрашивает другую сертификацию» .
Администрация де ла Эсприельи отрицала идеологическую подоплёку, настаивая, что решение было продиктовано исключительно профессиональными стандартами и необходимостью координации . Министр иностранных дел Лаура Сарабия заявила: «Мы не исключили ни одну страну» и отметила, что гуманитарная помощь из Мексики в виде продовольствия принимается .
Наиболее пострадавшие департаменты — Чоко, Рисаральда и Валье-дель-Каука — ещё до землетрясения страдали от крайней бедности, слабой инфраструктуры, ограниченного доступа к здравоохранению и исторической запущенности. Чоко — один из беднейших регионов Колумбии с высоким уровнем неудовлетворённых базовых потребностей. Землетрясение лишь усугубило эти уязвимости, перегрузив и без того хрупкие местные службы и осложнив доставку помощи .