14 лет данных «Хаббла» пересмотрели — и уверенность в гейзерах Европы снизилась

Если бы это подтвердилось, значение открытия было бы огромным. Подобные струи на спутнике Сатурна Энцеладе позволили космическому аппарату Cassini напрямую анализировать частицы из подповерхностного океана — и обнаружить соли, органические молекулы и другие химические соединения.

Европа могла бы предложить такой же «естественный доступ» к своему океану.

Что показал новый анализ 14 лет данных

Недавнее исследование пересмотрело 14 лет архивных данных «Хаббла», чтобы лучше понять крайне разреженную атмосферу Европы.

Оказалось, что сигнал, ранее интерпретированный как шлейф, может иметь и другие объяснения.

Главные проблемы:

• Атмосфера Европы оказалась более изменчивой и сложной, чем предполагалось ранее, что затрудняет отделение реальных выбросов от обычных атмосферных процессов.
• Даже небольшая неопределённость в том, где именно Европа находится на изображении «Хаббла», может существенно изменить интерпретацию ультрафиолетового сигнала.

Из-за этого часть предполагаемого сигнала могла оказаться статистическим шумом или проявлением атмосферной изменчивости, а не настоящим гейзером.

Насколько снизилась уверенность учёных

Когда работа была опубликована в 2014 году, исследователи оценивали вероятность правильности обнаружения примерно в 99,9%.

После повторного анализа расширенного набора данных уверенность снизилась до менее чем 90%. Такой уровень обычно считается недостаточным, чтобы объявить открытие подтверждённым.

Любопытно, что среди авторов нового анализа есть учёные, участвовавшие и в первоначальной работе. Это редкий пример того, как исследовательская группа пересматривает собственные прежние выводы на основе более полного набора данных.

Почему водяные шлейфы всё ещё возможны

Несмотря на ослабление доказательств, учёные подчёркивают: шлейфы на Европе могут существовать.

Есть несколько причин, почему их трудно поймать в наблюдениях:

• Редкие извержения. Если они происходят лишь время от времени, большинство наблюдений их просто пропустит.
• Слабые или узкие струи, которые трудно обнаружить с орбиты Земли.
• Независимые намёки из прошлых миссий. Повторный анализ данных космического аппарата Galileo (1997 год) обнаружил магнитные и плазменные сигнатуры, которые могут соответствовать пролёту через шлейф.

Поэтому новое исследование скорее переформулирует вопрос, чем закрывает его.

Что это означает для миссии Europa Clipper

Космический аппарат NASA Europa Clipper, запуск которого планируется для изучения системы Юпитера, должен подробно исследовать Европу — её ледяную оболочку, внутреннюю структуру и океан.

Одной из самых захватывающих возможностей миссии остаётся пролёт через активный шлейф, если он существует.

В таком случае приборы аппарата смогут анализировать:

• водяной пар и ледяные частицы
• соли и химический состав океана
• возможные органические молекулы

Это позволило бы изучить океан Европы без посадки и бурения.

Однако новый анализ означает, что подобная возможность следует рассматривать как удачное совпадение, а не гарантированный сценарий. Даже если Europa Clipper не обнаружит шлейфов, миссия всё равно соберёт критически важные данные о строении ледяной коры, химии поверхности и потенциальной обитаемости океана.

Что это значит для поиска жизни

Европа по‑прежнему остаётся одним из главных кандидатов на роль обитаемого океанического мира в Солнечной системе. Наблюдения показывают, что под её ледяной корой находится глобальный океан, а в атмосфере в некоторых областях обнаружен водяной пар.

Новый анализ лишь показывает, что самый простой способ исследовать этот океан — через естественные гейзеры, выбрасывающие материал в космос — может оказаться менее надёжным, чем надеялись учёные.

Если шлейфы окажутся редкими или очень слабыми, будущим миссиям придётся больше полагаться на:

• анализ состава поверхности
• радиолокационное зондирование ледяной оболочки
• геофизические измерения
• возможные будущие посадочные аппараты или буровые миссии

Тем не менее Европа остаётся одним из самых интригующих объектов для астробиологии. А история с её предполагаемыми шлейфами показывает, как работает наука: новые данные и более точный анализ могут изменить прежние выводы — и помочь сформулировать более точные вопросы для следующих космических миссий.