O químico francês Henri B. Kagan e o químico japonês Kenso Soai receberam o Nobel de Química de 2026 por descobertas em síntese orgânica assimétrica: métodos que permitem a uma reação produzir mais de uma forma do que de sua imagem espelhada. O trabalho ajuda a entender como pode surgir a preferência por uma dessas formas — chamada homociralidade —, mas não prova exatamente como a vida adquiriu essa característica.
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Quem são Kagan e Soai?
Na época do prêmio, Kagan era ligado à Université Paris-Sud, em Orsay, na França, e Soai à Tokyo University of Science, no Japão.
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8 Kagan nasceu em 15 de dezembro de 1930 e tinha 95 anos quando o Nobel foi anunciado, em 7 de outubro de 2026.
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A Academia Real Sueca de Ciências reconheceu os dois pela descoberta de “efeitos não lineares e autocatalise em síntese orgânica assimétrica”. Eles dividiram igualmente o prêmio de 12 milhões de coroas suecas.
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O que significa dizer que uma molécula tem “mão”?
Algumas moléculas existem em duas formas que são imagens espelhadas uma da outra, como as mãos direita e esquerda. Embora sejam parecidas, essas formas não podem ser sobrepostas perfeitamente. Essa propriedade é chamada de quiralidade.
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As duas versões de uma molécula também podem ter propriedades diferentes. A carvona, por exemplo, está associada ao cheiro de hortelã em uma forma e ao de alcarávia na outra.
22 Na química, controlar qual versão é produzida pode ser importante para fabricar moléculas com a forma desejada, inclusive as usadas em medicamentos.
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A quiralidade também está presente nos seres vivos: as proteínas usam apenas uma das duas formas espelhadas dos aminoácidos. Como essa preferência apareceu na natureza é uma questão que há muito intriga os químicos.
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Como as descobertas ajudam a explicar a homociralidade?
Em 1986, Kagan descreveu o chamado efeito não linear: a diferença entre as formas de um catalisador não precisa ser reproduzida na mesma proporção nos produtos da reação. Uma pequena vantagem de uma forma pode resultar em uma diferença maior entre as moléculas produzidas.
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Soai contribuiu com um mecanismo para ampliar essa vantagem. Na autocatalise assimétrica, um produto ajuda a catalisar a formação de mais produto com a mesma quiralidade. Um trabalho de 1995 sobre o desenho dessa reação ajudou a estabelecer essa abordagem.
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Em conjunto, as descobertas mostram como uma preferência inicial pequena poderia ser reforçada por reações químicas até uma forma molecular se tornar predominante. É uma possível rota para a homociralidade — não uma comprovação de que foi assim, exatamente, que surgiu a assimetria da vida.
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A reação ao anúncio do Nobel
Heiner Linke, presidente do Comitê Nobel de Química, afirmou que a pesquisa ajuda a responder a um mistério com mais de um século: como a homociralidade pode surgir espontaneamente.
30 Em uma entrevista por telefone pouco depois do anúncio, Soai disse: “Estou muito empolgado com a notícia. Boa notícia. Muito boa notícia.”
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