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BepiColombo chega à fase decisiva antes de orbitar Mercúrio
A BepiColombo descartou com sucesso o Módulo de Transferência de Mercúrio em 3 de setembro de 2026. A missão conjunta ESA–JAXA levou cerca de oito anos e usou propulsão elétrica solar, além de nove assistências gravitacionais, para reduzir a velocidade necessária para ser capturada por Mercúrio.
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Principais conclusões
- A BepiColombo descartou com sucesso o Módulo de Transferência de Mercúrio em 3 de setembro de 2026.
- A missão conjunta ESA–JAXA levou cerca de oito anos e usou propulsão elétrica solar, além de nove assistências gravitacionais, para reduzir a velocidade necessária para ser capturada por Mercúrio.
- Uma falha relacionada à alimentação elétrica limitou a potência dos propulsores durante o cruzeiro.
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A BepiColombo entrou na etapa mais delicada de sua longa viagem a Mercúrio. Em 3 de setembro de 2026, a Agência Espacial Europeia (ESA) confirmou a separação bem-sucedida do Módulo de Transferência de Mercúrio, ou MTM, da pilha da espaçonave. Agora, os dois orbitadores científicos seguem para as operações de captura, separação e ajuste de órbita em torno do planeta. 5
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É um marco importante, mas não representa o começo imediato das observações científicas. Antes disso, a missão ainda terá de entrar em órbita de Mercúrio, dividir seus dois orbitadores, realizar uma sequência extensa de queimas de motor e comissionar os instrumentos. A fase científica regular está prevista para abril de 2027. 5
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Por que é tão difícil chegar a Mercúrio
Ir para o planeta mais próximo do Sol não é simplesmente voar em direção a ele. Uma sonda que parte da Terra já carrega grande velocidade orbital ao redor do Sol. Para que Mercúrio consiga capturá-la, é preciso reduzir essa energia e chegar ao planeta com uma velocidade relativa controlável.
A BepiColombo resolveu esse desafio combinando propulsão elétrica solar e assistências gravitacionais. Lançada em 20 de outubro de 2018, a missão realizou nove sobrevoos planetários: um da Terra, dois de Vênus e seis de Mercúrio. O sistema de propulsão elétrica solar completou seu último período de impulso em junho de 2026, encerrando a fase de cruzeiro após cerca de oito anos no espaço. 13
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O descarte do MTM: a passagem para os orbitadores
O MTM forneceu energia e propulsão elétrica solar durante a viagem interplanetária. Cumprida essa função, ele deixou de ser necessário para a chegada e as operações em Mercúrio.
Com a separação, o conjunto restante passou a ser formado pelo Mercury Planetary Orbiter (MPO), da ESA; pelo Mercury Magnetospheric Orbiter, chamado Mio, da agência espacial japonesa JAXA; e pela estrutura protetora MOSIF. A ESA confirmou a operação por sinais recebidos em suas antenas de espaço profundo e informou que os sistemas remanescentes estavam saudáveis. 5
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A partir daí, começa uma campanha operacional rigorosamente coreografada. Os grandes eventos precisam ocorrer na ordem certa, em um ambiente severo pela proximidade com o Sol. A ESA classifica a sequência como uma de suas campanhas de chegada planetária mais desafiadoras do ponto de vista operacional. 8
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A falha de potência que mudou a aproximação
A etapa final do cruzeiro foi afetada por um problema relacionado à energia, identificado em 2024. A falha impediu que o sistema de propulsão elétrica solar entregasse potência total, reduzindo a capacidade disponível para as manobras planejadas. 23
A ESA e seus parceiros industriais desenvolveram uma nova trajetória, aproveitando a propulsão disponível e a geometria dos sobrevoos planetários para manter a missão no rumo de Mercúrio. O caso mostra por que cada margem de desempenho importa nessa viagem: uma pequena redução de empuxo pode alterar de forma relevante a trajetória e as condições de chegada. 18
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Próximas etapas até a ciência começar
A principal distinção é entre a captura inicial por Mercúrio e o início da missão científica propriamente dita.
- 21 de novembro de 2026 — inserção em órbita de Mercúrio: o conjunto MPO–Mio deve entrar em órbita do planeta.
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- De 21 de novembro de 2026 a março de 2027 — ajuste de órbita: a inserção dá início a uma campanha de 16 manobras de queima para remodelar a órbita inicial e levar as sondas às trajetórias operacionais.
- 9 e 10 de dezembro de 2026 — separação de MPO e Mio: Mio deverá se separar e seguir para sua órbita científica.
- 16 de dezembro de 2026 — liberação da MOSIF: a estrutura de proteção solar que permanece com o MPO deverá ser descartada após a implantação de Mio.
- Março de 2027 — MPO alcança a órbita científica: o orbitador europeu deve concluir seus ajustes orbitais finais.
- Abril de 2027 — início das operações científicas: depois de verificações das espaçonaves, comissionamento dos instrumentos e observações de teste, a missão deverá entrar em sua fase científica nominal.
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Portanto, 21 de novembro marca o começo das operações em torno de Mercúrio — e não o momento em que a missão poderá iniciar imediatamente seu programa científico completo.
Duas sondas, duas funções complementares
A campanha de chegada reúne atividades de alto risco: inserção orbital, repetidas queimas com propulsão química, separação de veículos que viajaram unidos por anos e implantação em órbitas operacionais distintas. 11
Mio e MPO têm papéis diferentes. O MPO estudará o próprio Mercúrio, incluindo superfície, geologia, composição e interior. Já Mio investigará a magnetosfera do planeta: a região do espaço dominada por seu campo magnético e por sua interação com o vento solar. 31
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Na prática, a missão deixa de ser uma única espaçonave composta e passa a operar como dois observatórios coordenados. Ambos precisam chegar às órbitas corretas para que os dados possam se complementar.
O que a BepiColombo vai investigar
Os objetivos científicos abrangem a superfície, o interior e o ambiente espacial de Mercúrio. A missão deve produzir mapas do planeta em diferentes comprimentos de onda, analisar a composição mineral e elementar, investigar processos geológicos e ajudar a determinar características de seu interior. 30
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Também serão estudados o campo magnético de Mercúrio, sua magnetosfera e a interação com o vento solar. As medições dos dois orbitadores foram planejadas para trabalhar em conjunto: o MPO fará observações planetárias detalhadas em órbita mais baixa, enquanto Mio examinará o ambiente magnético ao redor do planeta. 35
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Por enquanto, a prioridade é operacional: transformar um cruzeiro de oito anos em duas espaçonaves saudáveis, cada uma em sua órbita prevista. Se a sequência ocorrer como planejado, a ciência de rotina começará em abril de 2027. 5
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A BepiColombo descartou com sucesso o Módulo de Transferência de Mercúrio em 3 de setembro de 2026. A missão conjunta ESA–JAXA levou cerca de oito anos e usou propulsão elétrica solar, além de nove assistências gravitacionais, para reduzir a velocidade necessária para ser capturada por Mercúrio.
O que devo fazer a seguir na prática?
Uma falha relacionada à alimentação elétrica limitou a potência dos propulsores durante o cruzeiro.