DNA revela nova espécie de gato-selvagem na Bolívia, a primeira em mais de um século

Um pequeno felino malhado das florestas nubladas de Yungas, na Bolívia, foi formalmente descrito como uma nova espécie: Leopardus tilcayo, conhecido localmente como tilcayo. A descoberta chama atenção por ser apontada como a primeira espécie viva de felídeo formalmente nomeada e descrita pela ciência em mais de um século — e não apenas uma subespécie antiga elevada à categoria de espécie. 37

O que é o tilcayo?

O tilcayo é um gato-tigre sul-americano, grupo de pequenos gatos-selvagens malhados do gênero Leopardus. Ele vive na ecorregião das Yungas bolivianas, nas encostas orientais dos Andes, onde as florestas de montanha se encontram com a bacia Amazônica. 37

O nome científico preserva “tilcayo”, como o animal é chamado na região. Os pesquisadores o descrevem como pequeno e malhado, com rosetas irregularmente grandes, face compacta, orelhas curtas e arredondadas e bigodes longos — características que despertaram a atenção ao compará-lo com outros gatos-tigres. 78

Um gato tido como doméstico virou pista científica

A história começou com um macho encontrado ainda filhote perto de uma estrada na floresta. Ele foi mantido por cerca de um ano por uma pessoa que acreditava se tratar de um gato doméstico incomum e, depois, levado ao Refúgio de Animais Senda Verde, na Bolívia. 8

Inicialmente, o animal foi considerado um gato-tigre dentro do conceito historicamente amplo de Leopardus tigrinus. Mas sua aparência não correspondia aos animais de referência de outras partes do grupo. Em vez de classificá-lo apenas pelas manchas, a equipe partiu para uma investigação genética detalhada. 8

O que o genoma mostrou

Os cientistas compararam genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo 26 gatos-tigres de várias partes de sua distribuição e material genético de espécimes de museu. A análise posicionou a linhagem boliviana do tilcayo em um ramo evolutivo próprio. 45

A estimativa é que essa linhagem tenha se separado de seus parentes mais próximos há cerca de 1,4 milhão de anos. Somada às diferenças físicas observadas, essa separação genômica sustentou o reconhecimento de L. tilcayo como espécie distinta. 711

O caso ilustra como a taxonomia moderna reúne observações de campo, coleções de museus e dados genômicos. Animais muito parecidos à primeira vista podem pertencer a linhagens separadas há muito tempo; por outro lado, diferenças visíveis, sozinhas, nem sempre bastam para delimitar uma espécie.

Cinco espécies de gatos-tigres

O trabalho também atualiza a compreensão sobre os gatos-tigres. Por muito tempo, eles foram frequentemente tratados como uma única espécie de ampla distribuição. A nova análise reconhece cinco espécies geneticamente distintas no grupo, entre elas o Leopardus tilcayo. 24

A pesquisa ainda descreveu uma subespécie peruana, Leopardus tigrinus antisuyo. 1423 A conclusão mais ampla é que a diversidade dos pequenos felinos da América do Sul pode ter sido subestimada quando as classificações se baseavam em poucas amostras ou somente na aparência externa.

Os pesquisadores também levantaram a possibilidade de que as jaguatiricas-mirim, conhecidas em inglês como margays, possam abrigar mais de uma linhagem evolutiva. Por enquanto, porém, isso é uma hipótese que exige amostragem e análises específicas: as evidências disponíveis não estabelecem um novo número de espécies para esse grupo. 8

Por que o reconhecimento muda a conservação

Não é possível avaliar ou proteger adequadamente uma espécie que está escondida dentro do mapa de distribuição e da estimativa populacional de outra. Ao reconhecer o tilcayo separadamente, será necessário investigar sua área de ocorrência, abundância, exigências de habitat e ameaças de forma própria.

O tilcayo ainda não recebeu uma avaliação independente na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), segundo os relatos disponíveis. Uma futura categoria de risco dependerá de evidências de campo sobre distribuição, tamanho e tendência da população, além da fragmentação do habitat. 17

A lacuna de conhecimento é grande: dieta, reprodução, tamanho populacional e a distribuição completa do animal ainda são pouco conhecidos. 7 Se ele tiver uma área pequena ou fragmentada nas florestas nubladas, seu risco de conservação poderá ser muito diferente daquele atribuído a um gato-tigre considerado amplamente distribuído.

O alerta vindo das Yungas

A identificação do tilcayo mostra que até um grupo tão conhecido quanto os felinos ainda pode esconder diversidade não reconhecida. Também reforça o valor de preservar espécimes em museus, pesquisar habitats pouco amostrados e aplicar métodos genômicos a dúvidas taxonômicas antigas.

Para a conservação, a mensagem prática é direta: uma população que parece ser um animal já conhecido pode, na verdade, representar uma espécie distinta e de distribuição restrita. Descobrir isso antes que a perda de habitat ou a redução populacional se tornem irreversíveis é o próximo passo essencial para Leopardus tilcayo.