Alibaba e Tencent gastam US$ 18 bilhões em IA — e a corrida chinesa por computação começou

Os resultados do segundo trimestre de Alibaba e Tencent revelam uma mudança importante na estratégia chinesa de inteligência artificial: a disputa já não se resume a qual empresa lança o modelo mais potente. O foco está cada vez mais em quem consegue garantir chips, servidores, data centers, energia, capacidade de computação e distribuição em nuvem suficientes para treinar e operar sistemas de IA em escala.

Juntas, as duas companhias gastaram cerca de 120,5 bilhões de yuans em despesas de capital no trimestre — aproximadamente US$ 18 bilhões. 52 É uma cifra extraordinária para apenas três meses e mostra que as maiores plataformas tecnológicas da China aceitam pressionar lucros e geração de caixa no curto prazo para tentar conquistar uma vantagem estrutural no longo prazo.

A conta mostra uma troca deliberada

A Alibaba investiu 67,68 bilhões de yuans em despesas de capital no trimestre, alta de 75% em relação ao mesmo período do ano anterior. Seu lucro líquido caiu 75%, embora a receita tenha crescido 9%. 33 O contraste deixa clara a escolha da empresa: preservar a rentabilidade imediata ou ampliar a capacidade justamente quando a demanda por serviços de nuvem e computação para IA está acelerando.

Na Tencent, o capex chegou a 52,8 bilhões de yuans, alta de 65% em relação ao trimestre anterior e de 176% na comparação anual. O valor também ficou bem acima da estimativa de 32,1 bilhões de yuans citada nas reportagens sobre os resultados. 2223 A receita avançou 11%, para 204,8 bilhões de yuans, mas o lucro líquido cresceu apenas 0,7%, para 56 bilhões de yuans. 17

O retrato combinado não é apenas o de duas empresas gastando mais em pesquisa e desenvolvimento. Alibaba e Tencent estão construindo uma infraestrutura física e comercial que deverá sustentar treinamento de modelos, inferência — o processamento de respostas após o treinamento — e serviços de nuvem por vários anos.

Alibaba aposta que a nuvem bancará a expansão

Os números da Alibaba oferecem evidências de que a infraestrutura já está ligada à demanda de clientes. A Reuters informou que a receita de nuvem cresceu 45%, impulsionada pela procura por IA. 33 Outras reportagens usam definições diferentes para as categorias de IA e nuvem da companhia, portanto a taxa exata deve ser interpretada com cautela. O sinal consistente é que o negócio de nuvem cresce enquanto os investimentos disparam.

Esse crescimento, porém, não elimina o risco financeiro. A queda de 75% no lucro mostra o quanto a expansão custa antes que a nova capacidade gere retorno completo. A Alibaba está fazendo uma aposta clássica de infraestrutura: investir antes que toda a demanda esteja madura, conquistar clientes e uso e recuperar o capital ao longo do tempo.

A mesma base de ativos também pode ser monetizada de várias formas. A capacidade computacional pode atender aos próprios modelos e aplicativos da Alibaba, servir empresas por meio da Alibaba Cloud e, eventualmente, ser oferecida a terceiros quando a demanda interna não ocupar todo o sistema. Quanto mais clientes dependerem dessa infraestrutura, maior poderá ser o poder de mercado da companhia — desde que a utilização e os preços sejam altos o suficiente para justificar o gasto.

Tencent mostra o potencial de monetização — e a dor no caixa

Os resultados da Tencent tornam mais visível o custo da expansão em IA. O forte investimento em infraestrutura levou o fluxo de caixa livre a um resultado negativo de 13,8 bilhões de yuans no trimestre. A companhia afirmou que o cálculo incluiu grandes pagamentos antecipados relacionados à IA para infraestrutura de suporte a seus modelos e serviços. 30

Ao mesmo tempo, a Tencent não está investindo sem nenhum sinal comercial. Seu negócio de publicidade se beneficiou de melhorias baseadas em IA: a receita de serviços de marketing subiu 21,8% em um ano, para 43,565 bilhões de yuans, segundo a cobertura dos resultados. 18 A Reuters também descreveu a alta da publicidade como um dos motores do crescimento trimestral. 17

Esse é um ponto relevante porque a publicidade oferece à Tencent um caminho mais imediato para recuperar parte do investimento. Recomendações, segmentação, criação de peças e conversão mais eficientes podem melhorar um negócio já estabelecido antes que produtos independentes de IA se tornem uma fonte relevante de receita. Os avanços são promissores, mas ainda não provam que todo o programa de infraestrutura terá retorno atraente.

Por que a computação virou um ativo estratégico

Os investimentos indicam que a capacidade computacional passou a ser tratada como um gargalo de valor estratégico. A falta de chips, servidores, energia ou espaço em data centers pode limitar a velocidade de evolução dos modelos e o atendimento aos clientes, independentemente da qualidade do software.

Isso cria um incentivo para garantir capacidade antecipadamente. Quem esperar a demanda se tornar óbvia pode descobrir que o hardware necessário está indisponível ou ficou mais caro. Ao investir antes, Alibaba e Tencent tentam proteger seus cronogramas de IA e, ao mesmo tempo, montar plataformas capazes de vender computação para outras empresas.

Por isso, o gasto não deve ser lido apenas como desenvolvimento de produtos. Ele também é uma tentativa de conquistar receita futura de infraestrutura, relacionamentos com clientes e flexibilidade tecnológica. O risco é comprar capacidade cedo demais e deixá-la subutilizada. Modelos mais eficientes ou uma queda nos preços também podem reduzir o valor econômico do hardware.

ByteDance aumenta a pressão competitiva

A disputa vai além das duas companhias listadas em bolsa. A Bloomberg informou que a ByteDance discutia despesas de capital de até US$ 70 bilhões em 2026 para data centers e outras infraestruturas de IA. 1 O valor foi apresentado como uma possibilidade em discussão, não como um orçamento final confirmado, e não deve ser tratado como projeção oficial.

Mesmo como cenário preliminar, a informação ilustra a pressão estratégica sobre as maiores plataformas chinesas. Se os concorrentes construírem capacidade significativamente maior, uma empresa que gastar com mais cautela pode perder acesso a computação, desenvolvedores, clientes corporativos ou canais de distribuição. Para a administração, alguns trimestres de fluxo de caixa mais fraco podem parecer um preço menor do que ficar permanentemente para trás na infraestrutura.

O teste decisivo ainda é o retorno sobre o investimento

A onda de gastos demonstra convicção, não sucesso comprovado. O crescimento da nuvem da Alibaba e o avanço da publicidade da Tencent mostram que a IA já apoia partes dos negócios existentes. Ainda não está demonstrado, porém, que as empresas conseguirão gerar receita suficiente com o enorme volume adicional de chips, data centers e capacidade computacional que estão montando.

Os principais riscos são:

• A demanda pode ficar abaixo da capacidade. Se a adoção corporativa ou o uso por consumidores crescerem mais devagar que o esperado, a infraestrutura cara poderá ficar subutilizada.
• Os serviços de IA podem virar commodities. Modelos abertos mais fortes ou sistemas mais eficientes podem reduzir os preços cobrados pelos provedores de nuvem.
• As restrições de hardware podem elevar os custos. Disponibilidade de chips, controles de exportação e limitações da cadeia de suprimentos podem encarecer cada unidade útil de computação.
• A pressão sobre os lucros pode durar mais que o previsto. Os prazos de investimento são metas, não garantias; o retorno dependerá da utilização, dos preços e da continuidade da demanda por IA.

A conclusão mais sólida a partir dos resultados do segundo trimestre não é que Alibaba ou Tencent já venceu. É que as duas consideram o acesso à computação importante o bastante para justificar um investimento inicial excepcionalmente pesado. A corrida chinesa pela IA entrou, portanto, em uma fase muito mais intensiva em capital.

Para investidores e empresas de tecnologia, o próximo teste será a conversão desse gasto em receita. As métricas decisivas serão o crescimento do uso da nuvem, o desempenho da publicidade e a adoção de aplicativos de IA — e, sobretudo, se essas receitas conseguirão transformar a nova capacidade em fluxo de caixa livre sustentável, em vez de apenas gerar contas de infraestrutura cada vez maiores.