Em Monsoon Rise, expedição encontra pistas de pelo menos 20 possíveis novas espécies

A cadeia de montes submarinos de Monsoon Rise, no leste do oceano Índico, era pouco conhecida pelos pesquisadores. Uma expedição liderada pela Universidade Nacional de Singapura (NUS) e pela organização de exploração oceânica OceanX reuniu mapas, observações diretas, espécimes e amostras para começar a descrever a vida nessa região profunda. O resultado mais chamativo exige cautela: pelo menos 20 espécies podem ser novas para a ciência, mas isso ainda precisa ser confirmado. 211

O que foi encontrado?

A equipe mapeou 6.050 km² do fundo do mar e trouxe mais de 2 mil espécimes para análise. Nas encostas dos montes submarinos, observou corais e outros cnidários; no leito marinho, registrou crustáceos. O número de possíveis novas espécies é uma avaliação inicial, não o anúncio de 20 espécies já identificadas e formalmente descritas. 24

Os pepinos-do-mar mostram por que essa distinção importa. Entre 20 espécimes coletados e discutidos na cobertura da expedição, quatro puderam ser identificados com segurança até o nível de espécie. Dez podem pertencer a espécies já encontradas em outras pesquisas, mas ainda não identificadas de forma conclusiva. Outros seis podem ser organismos até então não observados pelos pesquisadores — candidatos a uma descoberta, não seis novas espécies confirmadas. 4

Como a equipe investigou a região?

O navio de pesquisa OceanXplorer serviu de base para o mapeamento e o trabalho de laboratório. O sonar permitiu obter uma visão ampla do relevo submarino, enquanto submersíveis tripulados deram aos pesquisadores a oportunidade de observar os habitats de perto. Já o veículo operado remotamente Chimera, equipado com câmeras, sensores e instrumentos de coleta, podia investigar profundidades superiores a 6 mil metros. 1413

A pesquisa não depende apenas do que foi visto ou trazido a bordo. A equipe também analisa DNA ambiental presente em amostras de água e sedimento: vestígios genéticos capazes de indicar organismos que não aparecem entre os espécimes coletados. Resultados preliminares já apontam para organismos ausentes da coleção física. 34

Por que esses dados importam?

Juntos, os mapas, as observações, os espécimes e os registros genéticos formam um ponto de partida para entender os habitats e os seres vivos de Monsoon Rise. Pesquisas futuras poderão comparar novos dados com esse retrato inicial para investigar possíveis mudanças no ecossistema. As informações também poderão ajudar a avaliar a pesca e outros usos da área, mas não significam que alguma medida específica de gestão já tenha sido adotada. Antes disso, confirmar as possíveis novas espécies exigirá exames e comparações adicionais. 2413