Fóssil de 236 milhões de anos reescreve a origem do nascimento de filhotes vivos em mamíferos

Um fóssil de 236 milhões de anos do cinodonte Chiniquodon theotonicus, encontrado no noroeste da Argentina, fornece a evidência mais antiga de nascimento de filhotes vivos (viviparidade) na linhagem dos mamíferos, retrocedendo sua origem em 90 a 95 milhões de anos . Este carnívoro do tamanho de um cão, um parente próximo dos ancestrais dos mamíferos modernos, aparentemente nasceu vivo – uma descoberta que desafia a suposição de que todos os primeiros parentes dos mamíferos botavam ovos.

A Linha Neonatal: Evidência Microscópica do Nascimento

A determinação foi feita através da identificação de uma linha neonatal – um anel de crescimento microscópico distinto dentro do osso – em seções finas do fêmur e do ulna do espécime . Em mamíferos vivos, esta característica se forma a partir da aceleração acentuada do crescimento que ocorre imediatamente após o nascimento, quando o recém-nascido começa a suportar seu próprio peso e se mover de forma independente . A descoberta foi feita pela co-autora Maria Miceli Baro, uma estudante de pós-graduação da Universidade de Buenos Aires, que notou o marcador de crescimento incomum ao examinar a microestrutura do osso sob um microscópio .

Proporção de Peso do Recém-Nascido para o Adulto: Separando a Viviparidade da Postura de Ovos

Os pesquisadores estimaram que o recém-nascido pesava cerca de 1,7 kg, aproximadamente 14% de sua massa adulta de ~12 kg . Esta proporção é uma pista crítica porque se alinha com os mamíferos placentários modernos e contrasta fortemente com as espécies que botam ovos.

• Mamíferos placentários modernos de tamanho adulto semelhante (8–15 kg) têm proporções de massa neonatal para adulta de até ~18,77%, e a proporção de 14% do C. theotonicus se enquadra nessa faixa .
• Répteis que botam ovos (tartarugas, cobras, crocodilianos) de tamanho adulto comparável produzem filhotes que pesam apenas 0,1%–0,6% da massa adulta .
• Aves (grous, pelicanos, abutres) de tamanho adulto comparável têm proporções de aproximadamente 1,3%–4,5% .

Como a proporção do cinodonte o agrupa com mamíferos placentários e o separa claramente de répteis e aves, os autores argumentam que esta é uma forte evidência para o nascimento de filhotes vivos . O estudo foi publicado em 13 de agosto de 2026, na revista Frontiers in Mammal Science .

Cautelas Levantadas por Especialistas Externos

Embora o estudo seja considerado convincente, especialistas externos destacaram várias cautelas:

• Uma linha neonatal em um único espécime não prova que toda a espécie, ou todos os cinodontes, eram vivíparos – a evidência se limita a um indivíduo .
• A linha neonatal é um marcador bem estabelecido em mamíferos vivos, mas sua interpretação em um fóssil de 236 milhões de anos depende de suposições uniformitárias que podem não se aplicar totalmente a um cinodonte extinto .
• Explicações alternativas para a marca de crescimento (por exemplo, um evento de estresse severo ou desmame) não podem ser completamente descartadas sem espécimes adicionais .

Uma Origem ou Múltiplas? A Questão Não Resolvida

A descoberta levanta a questão de saber se o nascimento de filhotes vivos evoluiu uma ou múltiplas vezes na linhagem sinápsida que leva aos mamíferos. Se C. theotonicus era vivíparo, a viviparidade apareceu muito antes da evolução dos mamíferos verdadeiros. No entanto, cinodontes posteriores e parentes de mamíferos primitivos podem ter retido a postura de ovos, e os primeiros mamíferos verdadeiros (como os morganucodontes) ainda são considerados por muitos pesquisadores como tendo botado ovos .

Um estudo de 2026 de um fóssil de 250 milhões de anos da África do Sul, por exemplo, encontrou a primeira evidência definitiva de um embrião sinápsida não-mamífero preservado dentro de seu ovo, confirmando que pelo menos alguns ancestrais de mamíferos primitivos eram ovíparos . Isto sugere que a história reprodutiva dos primeiros sinápsidas era complexa, e a viviparidade pode ter sido adquirida e perdida múltiplas vezes. Resolver esta questão exigirá mais espécimes fósseis e pesquisas histológicas mais amplas ao longo da transição de cinodonte para mamífero .