O segredo do sono vertical das cachalotes: bolhas de gás regulam a flutuação

Principais descobertas

• Liberação de bolhas é generalizada: Durante 61 períodos de descanso, a liberação de bolhas ocorreu em aproximadamente 92% deles, com uma média de cerca de 8 liberações por soneca. Baleias descansando mais perto da superfície liberaram até ~11 bolhas por soneca, enquanto as que subiam de mergulhos profundos (mais de 200 m) liberaram apenas 3–4 .
• Mecanismo confirmado: A simulação mostrou que liberar gás reduz a flutuação positiva das baleias, neutralizando a expansão do ar nos pulmões que, de outra forma, as faria boiar. Isso permite uma flutuação quase neutra enquanto dormem na vertical, logo abaixo da superfície .
• Por que na vertical? As cachalotes são naturalmente positivamente flutuantes por causa do grande reservatório de óleo de espermacete em suas cabeças, que as faz girar para uma postura de cabeça para cima quando não estão nadando ativamente .
• Volume de gás inicial varia: As baleias começam os mergulhos de descanso com menos volume de gás nos pulmões do que em mergulhos profundos para forragear, o que por si só já reduz a flutuação no início .

Questões em aberto

• O que dispara cada liberação? Não se sabe se as baleias sentem conscientemente sua profundidade e subida e deliberadamente liberam bolhas, ou se isso ocorre automaticamente durante o sono. Se estiverem dormindo com ambos os hemisférios cerebrais (sono bi-hemisférico, que Miller suspeita ), estariam gerenciando a flutuação enquanto totalmente inconscientes — uma habilidade notável .
• Funções adicionais? Os autores observam que a liberação de bolhas também pode servir para eliminar excesso de CO₂ ou nitrogênio dos tecidos para os pulmões, ou seja, o comportamento pode desempenhar um papel nas trocas gasosas metabólicas durante o descanso, não apenas no controle da flutuação .

Conclusão

Este estudo fornece evidências robustas de que as cachalotes regulam ativamente sua flutuação liberando bolhas de gás enquanto dormem na vertical, usando ajustes finos que as impedem de boiar descontroladamente até a superfície. A combinação de rastreamento em campo, monitoramento acústico e modelagem computacional confirma que a liberação de bolhas desacelera a subida e mantém a flutuação neutra, deixando em aberto as intrigantes questões sobre se as baleias estão conscientes durante o processo e se as bolhas servem a funções duplas — respiratória e de flutuação.