Hubble mostra lado ‘manco’ de galáxia espiral; entenda o que causou a deformação

No dia 24 de julho de 2026, a NASA e a ESA divulgaram uma imagem do Telescópio Espacial Hubble mostrando a galáxia espiral NGC 4654 com uma assimetria tão marcante que parece que metade de seus braços simplesmente desapareceu . A estrutura desequilibrada é o resultado visível de duas forças cósmicas agindo ao mesmo tempo: o stripping por pressão de arrasto (ram pressure stripping) do gás quente do Aglomerado de Virgem e uma interação gravitacional com uma galáxia vizinha . Pesquisadores estão usando uma combinação de dados do Hubble (ultravioleta e óptico), observações de rádio do VLA e mapas submilimétricos do ALMA para conectar esses processos diretamente aonde as estrelas nascem e onde a formação estelar é interrompida .

Por que a NGC 4654 parece uma espiral de ‘um lado só’

A NGC 4654 é uma galáxia espiral intermediária localizada a cerca de 72 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem, e faz parte do denso Aglomerado de Virgem . Uma galáxia ‘intermediária’ tem características tanto de espirais comuns quanto de espirais barradas, apresentando uma estrutura de barra fraca em seu centro .

A característica mais marcante da galáxia na imagem de 2026 é sua assimetria: uma borda arredondada e bem definida de um lado e uma longa cauda de gás que se estende do lado oposto – a cauda vai além do campo de visão do Hubble . Essa aparência de ‘espiral unilateral’ é a característica visual principal descrita no comunicado da NASA de 24 de julho de 2026 .

Os dois processos que moldam a galáxia

1. Stripping por pressão de arrasto (ram pressure stripping) — À medida que a NGC 4654 se move em alta velocidade através do meio intra-aglomerado quente do Aglomerado de Virgem, o gás é empurrado e arrancado da galáxia, criando a longa cauda gasosa em um dos lados . Este é o mesmo processo que afeta muitas galáxias no ambiente lotado do Aglomerado de Virgem .

2. Interação gravitacional de maré — A NGC 4654 teve um encontro rápido e próximo com a galáxia vizinha massiva NGC 4639 . Essa interação gravitacional distorceu a distribuição de estrelas e gás da galáxia, puxando o material de forma assimétrica .

Crucialmente, nenhum dos dois processos, isoladamente, consegue explicar a assimetria total da NGC 4654. Simulações numéricas mostraram que apenas um modelo que combina tanto a interação de maré quanto o stripping por pressão de arrasto reproduz os dados observados . Um estudo de 2006 que comparou observações profundas de HI do VLA com modelos dinâmicos concluiu que “apenas um modelo envolvendo uma combinação de interação de maré e pressão de arrasto pode reproduzir os dados” .

O que o Hubble e os dados terrestre revelam sobre a formação de estrelas

Os dados usados para construir a imagem de julho de 2026 foram coletados como parte de um programa de observação do Hubble que investiga o ciclo de formação estelar e feedback estelar em galáxias próximas . Este programa utiliza as capacidades ultravioleta e óptica do Hubble para rastrear populações estelares jovens e gás ionizado .

Estudos complementares em múltiplos comprimentos de onda da NGC 4654 usaram observações de rádio contínuo e HI do VLA, bem como dados de infravermelho distante e submilimétrico do ALMA e do Herschel, para mapear o gás molecular, o hidrogênio atômico e as regiões de gás comprimido perto da borda externa do disco óptico .

Um estudo de 2021 na revista Astronomy & Astrophysics analisou especificamente a NGC 4654 como uma galáxia sofrendo stripping por pressão de arrasto quase de perfil e uma interação gravitacional com a NGC 4639 . Essa pesquisa usou dados do IRAM 30 m HERA CO(2−1) para estudar as condições físicas do meio interestelar e encontrou uma região de gás fortemente comprimida perto da borda externa do disco óptico, com densidades superficiais de HI excedendo significativamente o valor canônico de 10−15 M⊙ pc−2 . O estudo concluiu que um parâmetro de Toomre de Q ∼0,8 combinado com um aumento na dispersão de velocidade de ∆vdisp ∼5 km s−1 são condições necessárias para reproduzir simultaneamente a formação estelar observada .

Dados de arquivo adicionais da Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) e da Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble, armazenados no Hubble Legacy Archive, também foram usados em estudos dos aglomerados estelares e do núcleo estelar duplo da galáxia .

Juntos, esses conjuntos de dados permitem que os pesquisadores tracem uma linha direta da distribuição e dinâmica assimétrica do gás da galáxia até os locais e taxas de formação de estrelas – mostrando onde a compressão do gás dos dois processos desencadeia o nascimento de novas estrelas e onde o stripping de gás o interrompe . A região noroeste da NGC 4654, onde o gás é comprimido, mostra uma eficiência de formação estelar mais alta, mesmo tendo uma proporção de gás molecular mais baixa, sugerindo que o influxo de gás de baixa metalicidade devido à pressão do meio intra-aglomerado pode aumentar a formação de estrelas .