Fóssil de Norellraptor ajuda a reconstituir diferentes caminhos até o voo

Norellraptor barsboldi era um pequeno dinossauro com penas, conhecido por um fóssil quase completo encontrado perto de Lamadong, na província de Liaoning, na China. Sua anatomia de quatro asas oferece novas pistas de que os microraptoríneos e a linhagem que deu origem às aves atuais desenvolveram características relacionadas ao voo por caminhos evolutivos diferentes. O fóssil, porém, não permite determinar sozinho como o animal se deslocava pelo ar. 81011

Um fóssil quase completo encontrado em Liaoning

Um agricultor encontrou o exemplar, que foi doado a um museu da Universidade de Geociências de Hebei em 2023. Com cerca de 57 centímetros de comprimento, o fóssil preserva boa parte do esqueleto e marcas de penas. Os pesquisadores compararam sua anatomia com a de dinossauros aparentados para identificá-lo como uma nova espécie e situá-lo na árvore evolutiva. 811

O fóssil veio da Formação Jiufotang, um conjunto de rochas do Cretáceo Inferior em Liaoning. As fontes indicam uma faixa ampla, de aproximadamente 100 milhões a 145 milhões de anos, para o contexto geológico; outra descreve as camadas que preservaram o fóssil como tendo cerca de 120 milhões de anos. São estimativas para as rochas, não uma data exata para aquele indivíduo. 81113

O que penas, asas e ossos revelam

Como outros microraptoríneos, Norellraptor tinha penas longas nos membros dianteiros e traseiros, formando uma disposição de quatro asas — diferente das duas asas das aves atuais. As marcas preservadas ajudam a demonstrar essa configuração, embora não permitam reconstruir toda a plumagem do animal. 1011

A cauda longa e emplumada, além dos dentes e das garras de predador, compõe o retrato de um dinossauro pequeno com características associadas à locomoção aérea e à caça. Esses traços ajudam a formular hipóteses sobre seus movimentos, mas não esclarecem se ele conseguia manter um voo impulsionado por batidas das asas. 1113

Os ossos também dão pistas sobre o desenvolvimento do animal. Segundo análises citadas pelas fontes, o exemplar tinha cerca de três anos quando morreu. Essa estimativa torna o fóssil útil para estudar crescimento, mas um único indivíduo não revela toda a variação possível dentro da espécie. 47

Por que o fóssil importa para a evolução do voo

Os pesquisadores compararam mudanças anatômicas no ramo dos microraptoríneos com as observadas na linhagem das aves. A análise apontou que cerca de 30% das 194 mudanças identificadas na evolução dos microraptoríneos também ocorreram na linhagem das aves — mas as características compartilhadas surgiram em ordens diferentes. 10

Esse padrão favorece uma visão ramificada da evolução: características relacionadas ao voo podem ter surgido de forma independente em grupos aparentados, em vez de terem sido herdadas como um conjunto completo de um único ancestral voador. A análise trata de como essas características se combinaram ao longo das linhagens; não determina, por si só, a capacidade de voo de Norellraptor. 81011