Hubble revela “superbolha” de 210 anos-luz na nebulosa N44

A imagem divulgada pela NASA em 3 de setembro mostra a N44 como um cenário de destruição e nascimento estelar ao mesmo tempo. Estrelas massivas abriram uma cavidade gigantesca no gás da nebulosa, mas sua ação também comprimiu o material ao redor, criando pontos onde novas estrelas estão se formando. 12

Onde fica a N44

A N44 — nome formal LHA 120-N44 — é uma nebulosa de emissão com formação de estrelas na constelação de Dorado. Ela fica na Grande Nuvem de Magalhães (LMC, na sigla em inglês), a maior das pequenas galáxias satélites da Via Láctea, a cerca de 160 mil anos-luz da Terra. 5

O elemento mais marcante da imagem é uma enorme cavidade central, ou “superbolha”, com aproximadamente 210 por 140 anos-luz. 25

Essa estrutura foi escavada por estrelas do aglomerado central. Seus ventos estelares intensos e explosões de supernovas expulsaram grande parte do gás do qual essas estrelas haviam nascido. 5

A casca brilhante em volta da cavidade

O material varrido pela expansão formou uma casca densa, empoeirada e comprimida em torno da superbolha. A radiação ultravioleta emitida por estrelas massivas energiza esse gás, fazendo-o brilhar. 25

Esse processo tem dois efeitos. Ventos, supernovas e radiação ultravioleta dispersam e remodelam o gás da N44, podendo interromper ou desorganizar parte da formação estelar local. Ao mesmo tempo, a compressão do gás na casca favorece o surgimento de novas estrelas. 5

Por isso, a N44 é um laboratório importante para estudar as etapas da formação estelar: do colapso de nuvens frias e da criação de aglomerados densos até o início da fusão de hidrogênio no núcleo das estrelas recém-nascidas. 5

Quase 30 mil estrelas ainda em formação

Os dados da imagem vêm do programa de observação 14689 do Hubble, liderado pelo investigador principal D. Gouliermis. O levantamento catalogou quase 500 mil estrelas na região e objetos em primeiro plano ao longo da mesma linha de visão. 15

Desse total, quase 30 mil são estrelas de pré-sequência principal: objetos jovens que ainda não começaram a fundir hidrogênio em hélio em seus núcleos. 15

A alta sensibilidade e a resolução do Hubble permitiram identificar essas estrelas jovens e pouco luminosas mesmo em aglomerados muito cheios. O censo pode ajudar astrônomos a investigar por quanto tempo a formação estelar dura, quais massas as estrelas recém-nascidas tendem a ter e como esse processo ocorre em ambientes com baixa concentração de elementos pesados, como a Grande Nuvem de Magalhães — condições que podem se parecer com as de galáxias no Universo primitivo. 5

Um detalhe no canto superior direito

As estruturas do complexo mais amplo da N44 foram catalogadas pelo astrônomo Karl Henize na década de 1950. 5

No canto superior direito da imagem está a N44F, uma bolha interestelar menor. Ela foi inflada pelo vento intenso de uma única estrela quente e massiva; uma observação anterior do Hubble já havia mostrado como seus ventos e sua radiação esculpiram a bolha e pilares de gás empoeirado. 5

A imagem de setembro é um mosaico produzido pela câmera Wide Field Camera 3 do Hubble, com filtros amplos V e I, oferecendo uma visão rica em estrelas de todo o complexo.