Hubble revela onda gigante de 10 lados no polo sul de Saturno

O Telescópio Espacial Hubble encontrou uma formação surpreendentemente geométrica na atmosfera de Saturno: uma onda gigantesca, em evolução, com 10 lados, que circunda o polo sul do planeta. Batizada de decágono, ela não é uma estrutura sólida nem um contorno desenhado nas nuvens, mas uma onda atmosférica de grande escala moldada dentro de uma das fortes correntes de jato polares de Saturno. 45

Maior que a Terra e visível em várias altitudes

O decágono tem cerca de 13 mil quilômetros de diâmetro — ligeiramente mais largo que a Terra — e está centrado próximo à latitude 63° sul. A Câmera de Campo Amplo 3 do Hubble observou a região em múltiplos comprimentos de onda, o que permite investigar diferentes níveis da atmosfera do gigante gasoso. 34

A posição aparente da onda muda um pouco conforme o comprimento de onda analisado. Esse detalhe, somado à sua detecção em diversas camadas atmosféricas, indica que não se trata apenas de um desenho nas nuvens mais altas: é uma estrutura com extensão vertical. 45

Segundo a NASA, trata-se do primeiro padrão grande, persistente e de lados regulares observado no hemisfério sul de Saturno. A comparação de imagens obtidas ao longo de vários anos mostra que o desenho ficou mais nítido desde 2023. 3

Um paralelo com o hexágono do norte — mas não um gêmeo

O polo norte de Saturno já era famoso por abrigar um enorme padrão de seis lados, o hexágono, detectado originalmente em observações das sondas Voyager. O novo achado mostra que o planeta também consegue formar uma onda poligonal de escala planetária no polo oposto. 15

Ainda assim, não há motivo para concluir que as duas formações funcionem exatamente da mesma maneira. O hexágono do norte é observado há décadas; o decágono meridional foi reconhecido recentemente e segue mudando. As diferenças podem ajudar cientistas a entender por que correntes de jato polares assumem padrões de onda distintos. 35

Como a estrutura apareceu

O polo sul ficou em uma posição desfavorável para observação a partir da Terra durante o inverno saturniano entre 2012 e 2023. Quando a geometria de visão melhorou, observadores em solo identificaram uma faixa ondulada na região polar sul, em imagens que incluíam registros do astrônomo amador Trevor Barry. A pista foi então comparada com a longa série de observações do Hubble. 35

Os dados disponíveis mostram que a formação já estava presente em 2023 e se tornou mais pronunciada depois disso. Como o polo permaneceu pouco visível durante boa parte do período anterior, os cientistas não observaram diretamente o momento exato nem o mecanismo que iniciou a onda. 35

O que os 10 lados revelam sobre Saturno

O decágono está inserido em uma poderosa corrente de jato no hemisfério sul. Seus dez lóbulos repetidos mostram que essa corrente pode confinar uma perturbação atmosférica enorme em um padrão coerente, em vez de deixá-la se dispersar. 45

Essa geometria fornece restrições úteis para os modelos da circulação atmosférica de Saturno. A forma de uma onda poligonal depende de fatores como velocidade, largura e curvatura da corrente de jato, além do comportamento dos ventos em diferentes altitudes. Portanto, o Hubble não registrou apenas uma imagem curiosa: ele trouxe dados para testar como os jatos de planetas gigantes se organizam. 45

Por enquanto, porém, não se sabe por que essa onda específica tem dez lados nem o que a desencadeou. Entre as possibilidades estão uma instabilidade na corrente de jato, dinâmicas mais profundas da atmosfera, efeitos sazonais ou uma combinação desses fatores. As evidências são mais fortes para a existência e a extensão vertical do decágono do que para uma explicação definitiva de sua origem. 35

O que observar daqui em diante

A missão Cassini, que estudou Saturno durante anos, oferece um importante histórico sobre as nuvens, os polos e as correntes de jato do planeta. Comparar os novos dados com os registros da era Cassini e com o hexágono do norte pode indicar se o decágono é uma formação recente, um fenômeno sazonal recorrente ou uma configuração de vida mais curta. 5

O acompanhamento pelo Hubble, observações com o Telescópio Espacial James Webb e simulações atmosféricas devem ajudar a esclarecer se a onda alcança regiões mais profundas, muda com as estações ou se estabiliza como uma estrutura duradoura. Por ora, o polo sul de Saturno ganhou um novo enigma: uma onda de 10 lados em escala planetária que expõe o quanto o clima dos gigantes gasosos ainda é pouco compreendido. 5