A corrida chinesa para gerar eletricidade com fusão nuclear

A China está tratando a fusão nuclear não apenas como pesquisa de laboratório, mas como um programa industrial de longo prazo. A rota proposta é usar o EAST para resolver problemas de física do plasma, o CRAFT para testar tecnologias de uma futura usina e o BEST para buscar uma demonstração de eletricidade de fusão no início dos anos 2030. A ambição posterior é chegar a uma instalação comercial nos anos 2040.

Mas a expressão “acender a primeira lâmpada” deve ser lida como objetivo, e não como fato consumado. Até hoje, nenhuma central de fusão entregou eletricidade comercial de forma sustentada a uma rede elétrica. 216

A escada tecnológica: EAST, CRAFT e BEST

O EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), em Hefei, é o principal laboratório chinês para estudar plasma confinado magneticamente. Um tokamak é uma máquina em forma de anel que usa campos magnéticos intensos para manter afastado das paredes o gás ionizado — o plasma — em que a fusão pode ocorrer.

O papel do EAST não é vender eletricidade, mas demonstrar as condições físicas que uma usina precisará sustentar: plasma muito quente, confinamento magnético e operação prolongada. Relatos públicos apontaram uma operação de plasma de alto confinamento por 1.066 segundos, a cerca de 100 milhões de °C. 6

A reação mais visada para uma futura usina é a fusão entre deutério e trítio, isótopos do hidrogênio. Em termos práticos, ela exige plasma na faixa de 100 milhões a 300 milhões de °C, conforme a densidade e a qualidade do confinamento. Para avançar, a China combina aquecimento de alta potência, ímãs supercondutores, materiais capazes de enfrentar fluxos extremos de calor, controle de impurezas e sistemas para conter instabilidades do plasma. Trabalhos recentes no EAST também buscaram superar o chamado limite de densidade, controlando a interação entre o plasma e a parede do reator. 6

O passo seguinte é o CRAFT (Comprehensive Research Facility for Fusion Technology), também em Hefei. A instalação foi concebida para preencher a lacuna entre um experimento de tokamak e uma central elétrica: testar, em escala relevante, ímãs, sistemas de aquecimento e acionamento de corrente, tecnologias ligadas ao trítio, conceitos de manta e divertor, manipulação remota e componentes submetidos a alto fluxo de calor. O CRAFT entrou em sua fase final após testes de sistemas-chave em 2026. 13

Já o BEST (Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak) é a ponte para uma planta-piloto. Sua estrutura principal está em montagem em Hefei; a base de 400 toneladas foi instalada no fim de 2025, e a conclusão da montagem é prevista para 2027. A meta anunciada é demonstrar ganho líquido de energia de fusão e gerar a primeira eletricidade oriunda de fusão por volta de 2030. 11

Em resumo, a sequência chinesa é:

EAST → CRAFT → BEST → CFETR → usina comercial

O CFETR (China Fusion Engineering Test Reactor) continua sendo uma etapa planejada de engenharia e demonstração, e não uma central comercial em funcionamento. 1316

O que falta resolver para “acender a lâmpada”

Chegar a temperaturas comparáveis às do interior de estrelas é apenas uma parte do problema. Uma usina precisará transformar a reação em geração elétrica confiável, após descontar toda a energia consumida por ímãs, criogenia, aquecimento e demais sistemas auxiliares.

Os obstáculos centrais incluem:

• Confinamento estável de longa duração: o plasma é turbulento e pode sofrer interrupções abruptas, conhecidas como disrupções.
• Materiais resistentes a nêutrons: a reação deutério-trítio produz nêutrons energéticos que degradam estruturas e componentes internos ao longo do tempo.
• Exaustão de calor: o divertor, componente que recebe parte do calor e das partículas do plasma, precisa suportar cargas térmicas extremas.
• Ciclo do trítio: uma futura usina deverá, idealmente, produzir ou “criar” no próprio reator o trítio de que consome, usando mantas contendo lítio.
• Manutenção remota e disponibilidade: componentes irradiados terão de ser trocados por robôs, com tempo de parada aceitável para uma instalação elétrica.
• Custo: mesmo funcionando tecnicamente, a fusão terá de competir com outras fontes de eletricidade de baixo carbono.

A inteligência artificial é uma ferramenta de apoio nessa corrida: pode antecipar disrupções, ajustar aquecimento e injeção de combustível e reagir a mudanças rápidas do plasma. Ela, porém, não substitui as soluções de engenharia necessárias para materiais, trítio, manutenção e operação econômica.

Ímãs mais fortes e uma cadeia industrial própria

Uma das apostas é o desenvolvimento de ímãs de supercondutores de alta temperatura e alto campo magnético. Em tese, eles podem permitir tokamaks mais compactos e campos mais intensos, melhorando o confinamento e reduzindo parte da necessidade de máquinas gigantescas. Um consórcio do delta do rio Yangtzé, liderado pela China Fusion Energy, foi criado para desenvolver essa tecnologia. 10

A estratégia também depende de capacidade industrial: fabricação de alta precisão para ímãs supercondutores, vasos de vácuo, sistemas de aquecimento por radiofrequência e feixes neutros, componentes voltados ao plasma, criogenia de grande porte e manutenção robótica. O objetivo é conectar laboratórios estatais a fornecedores e empresas, evitando que a fusão permaneça apenas como ciência experimental.

Política pública, capital estatal e disputa entre cidades

A fusão aparece entre as prioridades industriais futuras no 15º Plano Quinquenal da China, aprovado em março de 2026, que prevê uma cadeia completa de desenvolvimento para setores emergentes. 317

A Lei de Energia Atômica entrou em vigor em 15 de janeiro de 2026 e estabeleceu um marco jurídico para pesquisa, desenvolvimento e usos pacíficos da energia atômica, incluindo o estímulo estatal à ciência e à tecnologia de fusão. 1417

Hefei se tornou o principal polo físico dessa estratégia por reunir o EAST, o CRAFT, o BEST, o instituto de plasma da Academia Chinesa de Ciências, fornecedores especializados, capital do governo local e empresas emergentes. Xangai também vem formando um ecossistema relevante: companhias de fusão sediadas na cidade já levantaram perto de 18 bilhões de yuans, segundo dados divulgados em setembro. 9

O financiamento está ficando mais industrial. No mundo, empresas privadas de fusão captaram cerca de US$ 4,5 bilhões no ano até julho de 2026, levando o total acumulado pesquisado pela Fusion Industry Association a US$ 14,2 bilhões, em 56 empresas. A própria associação ressalvou que sua cobertura de empresas chinesas é incompleta. 416

Além do capital privado, o Estado tem papel central. A China Fusion Energy teria começado com aproximadamente US$ 2,1 bilhões em aportes prometidos por grandes empresas estatais, criando um veículo para coordenar o desenvolvimento em escala industrial. 11

Prazos ambiciosos, não garantias

A meta do BEST para cerca de 2030 é agressiva. Ela se refere a uma demonstração-piloto de eletricidade de fusão, não necessariamente a uma central capaz de operar continuamente, com alta disponibilidade e retorno econômico. Já projeções que situam uma usina comercial chinesa em torno de 2040 devem ser entendidas como metas e cenários, não como cronogramas garantidos. 1116

Há também estimativas de mercado que avaliam o setor chinês de fusão em US$ 504,3 milhões em 2026 e projetam US$ 982,1 milhões em 2031. Esses números não representam vendas de eletricidade por fusão: antes da existência de centrais comerciais, esse mercado é formado sobretudo por pesquisa, equipamentos, componentes e serviços. 5

O teste real para a China — e para qualquer país que tente dominar a fusão — não será um pulso curto nem uma temperatura recorde. Será demonstrar, ao mesmo tempo, produção líquida de eletricidade da planta inteira, plasma estável por longos períodos, componentes substituíveis após danos por nêutrons, autossuficiência de trítio, boa disponibilidade operacional e custo competitivo. O programa chinês avança em ritmo acelerado, mas a primeira usina comercial por volta de 2040 continua sendo uma meta plausível, não uma previsão de alta certeza.