Telescópio Roman da NASA pode inaugurar uma nova era de mapas do Universo

O telescópio espacial Nancy Grace Roman, da NASA, está prestes a abrir uma nova frente na astronomia de grandes levantamentos. A agência e a SpaceX têm como alvo um lançamento não antes das 7h26 (horário de Brasília) de domingo, 30 de agosto de 2026, a bordo de um foguete Falcon Heavy, a partir do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A cobertura ao vivo da NASA deve começar às 6h20, mas o horário ainda pode ser alterado. 1

O Roman não foi projetado apenas para produzir imagens mais nítidas de objetos conhecidos. Seu diferencial é registrar áreas imensas do céu com alta resolução e rapidez. Essa combinação pode mudar a busca por planetas, o estudo da expansão do Universo e o mapeamento da matéria invisível que influencia a formação das galáxias.

Lançamento e destino do observatório

O telescópio será levado por um Falcon Heavy até a região do ponto L2 do sistema Sol-Terra, a aproximadamente 930 mil milhas — cerca de 1,5 milhão de quilômetros — da Terra. O local oferece um ambiente estável para as observações e fica na mesma vizinhança espacial geral do telescópio James Webb.

A missão foi planejada para uma operação científica principal de cinco anos. Esse período pode ser ampliado caso o observatório continue em boas condições e haja financiamento disponível. A oportunidade de reserva prevista para 31 de agosto é uma contingência, não uma garantia: o início das observações regulares dependerá do lançamento e da fase inicial de operações.

Antes de receber o nome Nancy Grace Roman, a missão era conhecida como WFIRST, sigla em inglês para Telescópio Espacial de Levantamento Infravermelho de Campo Amplo. O nome atual foi adotado em 2020, em homenagem à primeira chefe de astronomia da NASA.

Um espelho do tamanho do Hubble, mas com visão muito mais ampla

O espelho primário do Roman tem 2,4 metros de diâmetro — o mesmo tamanho do espelho do Hubble. A diferença está no desenho óptico: o Roman terá um campo de visão pelo menos 100 vezes maior, mantendo uma resolução comparável em seus levantamentos de campo amplo.

Seu principal instrumento, o Wide Field Instrument, é uma câmera infravermelha de 300 megapixels. Ela observará comprimentos de onda entre aproximadamente 0,5 e 2,3 micrômetros, cobrindo a luz visível e o infravermelho próximo. Cada imagem deverá registrar uma região do céu aproximadamente do tamanho aparente da Lua cheia ou ainda maior. 19

Essa escala é o ponto central da missão. O Hubble é excelente para examinar galáxias, nebulosas e outros alvos específicos em grande detalhe. O Roman, por sua vez, foi otimizado para varrer enormes áreas de maneira sistemática, criando conjuntos de dados uniformes capazes de revelar padrões e eventos raros que observações direcionadas poderiam não encontrar.

A NASA estima que o Roman poderá pesquisar o céu até 1.000 vezes mais rápido que o Hubble em trabalhos de área ampla. Durante seus principais levantamentos, a missão deverá produzir imagens de mais de 2 bilhões de galáxias e detectar dezenas de milhares de supernovas. 36

O que o Roman vai estudar

Energia escura e a expansão acelerada do Universo

Um dos principais objetivos do Roman é investigar por que a expansão do Universo está acelerando. Para isso, os astrônomos combinarão diferentes medições, incluindo supernovas, agrupamentos de galáxias e lentes gravitacionais fracas — um efeito em que a gravidade de objetos massivos desvia sutilmente a luz de objetos mais distantes.

Os resultados poderão testar explicações concorrentes para a expansão acelerada, como a energia escura, além de verificar se as teorias atuais da gravidade estão incompletas. Os levantamentos amplos e uniformes também devem ajudar a mapear a distribuição da matéria escura por meio da forma como sua gravidade distorce a luz. 17

Exoplanetas em toda a Via Láctea

O Roman fará um censo estatístico de sistemas planetários. Grande parte desse trabalho usará a microlente gravitacional, fenômeno no qual a gravidade de uma estrela mais próxima amplia temporariamente a luz de uma estrela distante. Se houver um planeta orbitando a estrela mais próxima, ele poderá causar uma alteração detectável nesse aumento de brilho.

O método é particularmente útil para encontrar planetas frios e relativamente afastados de suas estrelas — mundos que podem ser difíceis de detectar por técnicas mais sensíveis a planetas que orbitam muito perto de suas estrelas. A NASA espera que o Roman descubra mais de 100 mil planetas, incluindo possíveis planetas livres, que não orbitam nenhuma estrela. 3

O observatório também contribuirá para estudos de trânsito, nos quais um planeta é identificado ao passar diante de sua estrela e provocar uma pequena queda no brilho observado.

Um teste para fotografar planetas diretamente

O Roman levará ainda um instrumento coronógrafo, desenvolvido principalmente como demonstração tecnológica. Um coronógrafo bloqueia ou reduz o intenso brilho de uma estrela, permitindo tentar observar objetos muito mais fracos nas proximidades.

O instrumento testará técnicas para fotografar e caracterizar alguns exoplanetas gigantes e discos onde planetas estão se formando. Ele não foi projetado para fazer um censo completo de mundos semelhantes à Terra, mas seu desempenho poderá orientar uma futura missão dedicada a fotografar diretamente planetas potencialmente habitáveis. 2

A história incomum do espelho

O espelho primário de 2,4 metros do Roman começou como um dos dois espelhos produzidos para um programa sigiloso de reconhecimento dos Estados Unidos. O Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA, conhecido pela sigla NRO, transferiu os espelhos para a NASA em 2012. Isso deu à agência acesso a uma abertura óptica de escala semelhante à do Hubble sem que fosse necessário iniciar o desenvolvimento de um espelho do zero. 3

O desenvolvimento enfrentou pressões de cronograma e de custos, incluindo impactos associados à pandemia de Covid-19. O replanejamento da NASA elevou a estimativa do custo de ciclo de vida da missão para aproximadamente US$ 4,3 bilhões — valor que abrange o projeto como um todo, e não apenas a construção física do telescópio.

A NASA concluiu a montagem principal do observatório antes do compromisso formal de lançamento até maio de 2027, enquanto mantinha os preparativos para a oportunidade antecipada de 2026.

Roman não substituirá Hubble nem Webb

Os grandes levantamentos do Roman foram planejados para trabalhar em conjunto com outros observatórios. Ele deverá examinar regiões extensas do céu e identificar populações relevantes, fenômenos transitórios raros e alvos incomuns. Depois, o Hubble, o Webb e grandes telescópios terrestres poderão fazer observações mais profundas e especializadas de objetos selecionados.

Essa divisão de tarefas é importante. Um telescópio desenvolvido para estudar uma única galáxia em detalhes extraordinários não consegue pesquisar com eficiência uma área gigantesca em busca de eventos raros. A força do Roman estará em encontrar esses alvos e montar os grandes conjuntos de dados que tornam as observações posteriores ainda mais valiosas.

O impacto que pode ir além dos objetivos oficiais

As metas oficiais do Roman incluem energia escura, matéria escura, exoplanetas e astrofísica infravermelha. Mas algumas de suas descobertas mais marcantes podem envolver objetos que os cientistas ainda nem sabem procurar.

Levantamentos amplos e consistentes podem revelar fenômenos transitórios inesperados, sistemas planetários incomuns e novas populações de galáxias ou estrelas. Ao observar grandes regiões do céu repetidamente, o Roman também deve criar um registro poderoso de como os objetos cósmicos mudam ao longo do tempo.

Sua visão panorâmica não servirá apenas para responder perguntas já conhecidas. Ela poderá tornar possíveis perguntas inteiramente novas.

Essa abordagem também reflete o legado de Nancy Grace Roman. Como primeira chefe de astronomia da NASA, ela ajudou a defender grandes observatórios espaciais e ficou conhecida como a “mãe do Hubble”. O telescópio que leva seu nome amplia essa visão: em vez de se concentrar apenas em imagens profundas e direcionadas, ele pretende construir um mapa muito mais abrangente do Universo. 117