O gargalo da energia está nas refinarias, não no petróleo bruto

A análise do Center on Global Energy Policy (CGEP), da Universidade Columbia, descreve a guerra no Irã e o fechamento do Estreito de Ormuz como uma crise de derivados de petróleo. O problema central não é apenas a disponibilidade de petróleo bruto, mas a capacidade de transformá-lo em diesel, querosene de aviação e gasolina, respeitando as especificações de cada mercado e entregando esses produtos aos locais onde são necessários. 1

Essa diferença é decisiva. O petróleo bruto pode ser armazenado, redirecionado ou liberado de reservas emergenciais com mais facilidade do que combustíveis prontos podem ser produzidos e distribuídos depois que refinarias, rotas marítimas e canais de exportação são afetados por um conflito.

O que a disparada dos preços indica

A divergência entre os preços do petróleo bruto e os dos combustíveis acabados é o sinal mais claro do problema. Nos Estados Unidos, os crack spreads do diesel — a diferença entre o preço do diesel e o custo do petróleo usado para produzi-lo — ultrapassaram US$ 100 por barril, mesmo com o WTI em aproximadamente US$ 85 por barril. No mercado global, os combustíveis rodoviários e de aviação acabados eram negociados na faixa de US$ 150 a US$ 190 por barril. 1

Esse não é o padrão típico de uma escassez concentrada na origem da produção. A estrutura de preços indica que a restrição mais importante migrou para o estágio seguinte da cadeia: o mundo não dispõe de capacidade acessível de refino e distribuição suficiente para converter o petróleo disponível — inclusive o que foi liberado de reservas — em combustível utilizável, na escala e com a qualidade necessárias.

Quatro choques apertaram o mercado de combustíveis

Segundo o CGEP, a crise resultou de uma sequência de interrupções sobrepostas, e não de uma única falha:

• O refino no Oriente Médio perdeu força. As operações das refinarias da região caíram 27% após ataques e o fechamento do Estreito de Ormuz. 1
• O petróleo bruto encontrou mais alternativas do que os derivados. Algumas cargas de petróleo continuaram circulando por rotas alternativas ou pouco transparentes, conhecidas como “trânsito clandestino”, mas o transporte de produtos refinados se recuperou muito menos. 1
• O refino e as exportações russas foram limitados. Ataques ucranianos interromperam operações de refinarias russas, enquanto a Rússia prorrogou a proibição de exportar diesel. 1
• A China não compensou totalmente o déficit. O país manteve uma capacidade de refino significativa, mas as cotas de exportação limitaram o volume de combustível disponível para compradores internacionais. Além disso, parte da capacidade ociosa não foi plenamente mobilizada para atender o mercado global. 1

Em conjunto, esses choques restringiram vários elos da cadeia ao mesmo tempo: processamento, produção de combustíveis dentro das especificações, transporte marítimo e disponibilidade para importação.

Diesel e querosene de aviação sofreram um choque físico no comércio

O impacto apareceu nos fluxos reais de comércio, e não apenas nos preços de referência. O comércio marítimo de diesel caiu cerca de 20%, enquanto o de querosene de aviação recuou aproximadamente um terço. 1

As consequências vão muito além do mercado de petróleo. O diesel movimenta o transporte de cargas, o transporte rodoviário, a agricultura e parte da indústria. O querosene de aviação sustenta o setor aéreo. Quando esses produtos ficam escassos ou caros, o efeito se espalha para o frete, as passagens aéreas, o aquecimento, a produção industrial e os preços pagos pelos consumidores.

Por que as reservas de petróleo bruto não resolveram o gargalo

A liberação emergencial de 400 milhões de barris coordenada pela Agência Internacional de Energia (IEA, na sigla em inglês) expôs as limitações de um sistema de segurança energética construído principalmente em torno do petróleo bruto. Cerca de 72% do volume liberado era petróleo bruto. Isso pode ajudar a fornecer matéria-prima às refinarias, mas não consegue, por si só:

• restaurar refinarias danificadas ou inacessíveis por causa do conflito;
• substituir as exportações que deixaram de chegar na forma de diesel e querosene de aviação;
• reabrir redes de transporte e distribuição congestionadas; ou
• resolver as diferenças regionais entre tipos e especificações de combustível. 1

A conclusão não é que as reservas de petróleo bruto sejam inúteis. Elas podem amortecer um choque de oferta da matéria-prima. O problema é que elas atendem apenas a uma parte de um sistema no qual o recurso escasso pode ser, na realidade, a capacidade de conversão e o acesso aos produtos acabados.

Uma vulnerabilidade estrutural, não apenas uma anomalia de guerra

A crise surgiu depois que quase 2 milhões de barris por dia de capacidade de refino nos países da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) foram perdidos ao longo da década anterior. Os estoques de destilados do Hemisfério Norte estavam abaixo da média, enquanto as reservas emergenciais de produtos haviam sido bastante utilizadas. 1

Isso deixou menos capacidade ociosa e menos margem de segurança quando vários fornecedores foram interrompidos simultaneamente. Na avaliação do CGEP, as refinarias não são apenas instalações comerciais que podem ser substituídas pela importação de mais petróleo bruto. Elas são infraestrutura estratégica, especialmente quando conseguem produzir os tipos específicos de combustível exigidos por cada região.

O custo econômico da escassez de combustíveis refinados

O choque no segmento de derivados também ajuda a explicar por que o prejuízo econômico aparece na inflação, e não somente em um índice mais alto do petróleo bruto. As estimativas do Reino Unido citadas na análise apontam para um custo adicional de £ 9,8 bilhões com energia e transporte rodoviário, além de aproximadamente £ 190 milhões em custos extras de energia por semana para famílias e empresas. 1

Preços mais altos de diesel, gasolina e querosene de aviação elevam os custos de transporte e operação, reduzem a renda real e pressionam as margens das empresas. Também podem complicar a política monetária, já que os bancos centrais passam a lidar com uma nova onda de inflação provocada por combustíveis e com a possibilidade de juros mais altos. 1

O que a segurança energética precisa medir daqui para frente

A implicação para as políticas públicas não é preservar toda refinaria antiga. O caminho apontado pelo CGEP é estabelecer um piso estratégico que combine:

• capacidade suficiente de conversão;
• estoques de combustíveis acabados, e não apenas de petróleo bruto;
• terminais de importação e infraestrutura de distribuição resilientes;
• flexibilidade para produzir combustíveis com diferentes especificações regionais; e
• rotas comerciais previamente organizadas para funcionar quando um grande gargalo marítimo for fechado. 1

Capacidade, sozinha, não basta. Uma refinaria precisa ter acesso ao petróleo adequado, conseguir fabricar os tipos de combustível exigidos e estar conectada aos mercados deficitários. A conclusão mais ampla é que a segurança energética deve acompanhar todo o caminho — da matéria-prima ao combustível usado por caminhões, aviões e carros.

A guerra no Irã mostrou o custo de tratar essa etapa final como detalhe: um país pode ter acesso ao petróleo bruto no papel e, ainda assim, enfrentar uma grave escassez dos combustíveis de transporte que sua economia efetivamente consome.