Corais das Galápagos revelam El Niños mais intensos no último século

Um estudo liderado pela Universidade de Michigan e publicado na revista Science concluiu que os eventos de El Niño dos últimos 40 anos ficaram excepcionalmente mais fortes e variáveis. Em média, eles foram cerca de 36,5% — frequentemente arredondados para quase 40% — mais intensos do que o nível reconstruído para os mil anos anteriores, no período pré-industrial. 1113

A principal explicação apontada pelos autores é o aquecimento provocado pelas atividades humanas. Isso não significa que cada El Niño seja causado diretamente pela ação humana: os eventos individuais continuam surgindo da variabilidade natural entre o oceano e a atmosfera. O que mudou, segundo o estudo, é o pano de fundo climático que pode favorecer oscilações mais amplas e extremos mais fortes.

Como os corais registraram mil anos de El Niño

Para investigar o passado além do curto período de observações instrumentais, a equipe reuniu registros de 13 corais vivos e fósseis do arquipélago de Galápagos. O conjunto permitiu reconstruir, mês a mês, aproximadamente mil anos de temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical oriental — uma região particularmente sensível ao aquecimento associado ao El Niño. 16

Os pesquisadores analisaram principalmente dois indicadores químicos:

• A razão entre estrôncio e cálcio (Sr/Ca): funciona sobretudo como um marcador da temperatura da água do mar.
• Os isótopos de oxigênio: refletem tanto a temperatura quanto mudanças na composição da água, como a salinidade.

O uso combinado dos dois sinais oferece uma reconstrução mais robusta das oscilações mensais ligadas ao El Niño–Oscilação Sul (ENSO, na sigla em inglês) do que qualquer um deles isoladamente. Corais crescem em camadas e incorporam em seu esqueleto químico informações sobre as condições do oceano no momento de sua formação.

O resultado não indica apenas que o oceano atual está mais quente. A conclusão é que as oscilações associadas ao ENSO também ficaram maiores, especialmente os picos de calor dos eventos de El Niño. Isso não quer dizer que todo El Niño atual seja mais forte do que todos os eventos históricos, mas que a intensidade média recente superou o padrão reconstruído para o milênio anterior. 1113

Por que o estudo atribui a mudança ao aquecimento causado pelo ser humano

A equipe comparou a reconstrução dos corais com simulações de 12 modelos climáticos e avaliou possíveis fatores naturais externos. A combinação entre os modelos e os registros observados não apontou a variabilidade solar nem as erupções vulcânicas como explicações suficientes para o aumento recente.

Já as simulações que incorporaram o aumento dos gases de efeito estufa produzido pelas atividades humanas foram mais compatíveis com a intensificação observada no fim do século 20 e no início do século 21. 1011

Essa é uma atribuição baseada na convergência de evidências, e não uma afirmação de que o Sol e os vulcões nunca influenciam o ENSO. O estudo sustenta que esses fatores, sozinhos, não explicam adequadamente o padrão recente.

Relação com o possível super El Niño de 2026

A conclusão foi divulgada enquanto um novo El Niño se fortalece no Pacífico tropical. Em sua previsão de agosto, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) estimou em 69% a chance de que o evento entre outubro e dezembro de 2026 supere todos os El Niños registrados desde 1950, usando como referência um índice oceânico relativo de Niño (RONI) igual ou superior a +2,5 °C. Previsões posteriores apontaram probabilidade acima de 90% para um evento classificado como “muito forte”. 345

Relatos sobre águas aproximadamente 4 °C acima do normal se referem a anomalias localizadas ou regionais. Esse número não deve ser confundido com o limite do RONI, que é uma medida de escala de bacia e considera a média de uma região do Pacífico ao longo de três meses.

A previsão da NOAA não comprova, por si só, a pesquisa com corais. Mas um evento de escala recorde seria compatível com o alerta central do estudo: em um planeta mais quente, as condições podem favorecer El Niños orientais mais intensos e impactos climáticos mais amplos. 34

O que cientistas apoiam — e o que ainda é incerto

A paleoclimatologista Kim Cobb, especialista em registros de corais, há muito defende que arquivos longos e com resolução mensal são essenciais para determinar se o comportamento recente do ENSO ultrapassa a variabilidade natural. Nesse sentido, a compilação de Galápagos ajuda a superar uma limitação importante do registro instrumental, que cobre apenas algumas décadas. 213

Michael Mann e outros cientistas consideram o resultado fisicamente plausível e compatível com a expectativa de que o aquecimento amplifique alguns extremos relacionados ao ENSO. Isso não equivale, porém, a dizer que exista consenso sobre todos os mecanismos ou que o número exato de 36,5% esteja livre de incertezas.

Calibrações dos corais, diferenças entre locais, cronologia das amostras, o período de comparação de 40 anos e o desempenho desigual dos modelos climáticos podem afetar a estimativa. Além disso, registros baseados em corais podem apresentar erros consideráveis quando são tratados como se fossem termômetros perfeitos. 4513

A interpretação mais segura é que as evidências apontam para uma intensificação recente e incomum, com uma contribuição humana significativa. Elas não garantem que o ENSO ficará mais forte de maneira contínua em todas as próximas décadas.

Impactos possíveis no clima, na sociedade e nos ecossistemas

El Niños fortes reorganizam a circulação atmosférica em escala global. Em geral, contribuem para elevar temporariamente a temperatura média do planeta e alteram trajetórias de tempestades, padrões de chuva, secas, enchentes, ondas de calor e condições favoráveis a incêndios. Os efeitos exatos dependem da região, da estação e das características de cada evento. Por isso, não é cientificamente correto atribuir uma enchente, seca ou tempestade específica apenas ao El Niño ou apenas à mudança climática. 1013

Em um planeta já aquecido, um El Niño mais intenso pode criar riscos combinados:

• ondas de calor e ondas de calor marinhas mais severas em algumas áreas;
• chuvas extremas e maiores danos causados por enchentes em determinadas regiões;
• déficits de chuva e secas mais profundas em outras;
• perdas agrícolas e pressão sobre os preços dos alimentos;
• mudanças na pesca e na produtividade marinha;
• redução da geração hidrelétrica quando os reservatórios dependem de chuvas regulares;
• aumento da demanda por eletricidade durante períodos de calor intenso.

Esses impactos também dependem de exposição e preparação. Sistemas de alerta antecipado, gestão da água, diversificação agrícola e redes elétricas mais resilientes podem reduzir os danos.

O calor extremo do oceano representa ainda uma ameaça direta aos recifes. O branqueamento e a morte de corais prejudicam ecossistemas e pescarias, mas podem destruir também o próprio arquivo climático usado pelos cientistas. Corais vivos que registram a química do oceano mês a mês podem morrer antes de preservar a história climática das próximas gerações. 13

Por isso, proteger os recifes, coletar e preservar adequadamente amostras modernas e fósseis — sempre com as autorizações necessárias — e ampliar os registros para além de poucos locais são medidas importantes tanto para a conservação quanto para a ciência.

A pesquisa reforça a ideia de que o ENSO deve ser tratado como um multiplicador crescente de riscos climáticos, e não como um ciclo natural completamente estável. Ao mesmo tempo, ainda é necessário manter cautela sobre o tamanho exato das mudanças futuras e sobre como elas se manifestarão em cada região.