Rio Tinto avalia investir US$ 600 milhões na McEwen Copper

Como a McEwen Copper pretende financiar Los Azules

A empresa estima uma necessidade total de financiamento de aproximadamente US$ 4 bilhões. Desse montante, cerca de US$ 3,2 bilhões correspondem ao investimento de capital do projeto, enquanto o restante cobre necessidades de financiamento e outros custos relacionados.

A estrutura considerada pela administração combina aproximadamente:

• US$ 2,4 bilhões em dívida, equivalentes a cerca de 60% do pacote;
• US$ 1,6 bilhão em capital próprio, correspondentes aos 40% restantes.

A McEwen Copper também conversa com outros potenciais investidores estratégicos e financeiros na América do Norte, na Europa e na Ásia. Outra alternativa em análise é uma oferta pública inicial de ações (IPO), possivelmente ainda em 2026, para levantar parte do capital próprio e reduzir a dependência do balanço da McEwen Mining.

Na frente de dívida, a companhia assinou um acordo com uma instituição financeira internacional para organizar ou administrar um pacote de empréstimos de US$ 2,4 bilhões. Também mantém discussões com diversas agências de crédito à exportação, incluindo o U.S. Export-Import Bank, dos Estados Unidos. Essas agências normalmente apoiam financiamentos ligados à compra de equipamentos e podem oferecer proteção adicional contra riscos políticos e de crédito. As conversas, contudo, ainda não equivalem a uma dívida definitivamente comprometida.

Por que Los Azules é um ativo relevante

Los Azules é considerado um dos dez maiores projetos de cobre não desenvolvidos do mundo. O empreendimento já recebeu aprovação ambiental para construção e operação e foi incluído no RIGI, o regime argentino de incentivo a grandes investimentos. O programa prevê estabilidade fiscal, jurídica e aduaneira de longo prazo para projetos elegíveis.

O estudo de viabilidade de 2025 aponta um cenário-base com aproximadamente 22 anos de vida útil, produção média de cerca de 205 mil toneladas de cátodos de cobre por ano nos cinco primeiros anos e média de aproximadamente 148 mil toneladas anuais ao longo da vida da operação. As reservas provadas e prováveis são estimadas em cerca de 10,2 bilhões de libras de cobre.

O projeto também apresenta potencial de expansão. A tecnologia de lixiviação da Nuton poderia, segundo cenários preliminares, estender a vida da mina por décadas além do caso-base. Essa possibilidade ainda não tem o mesmo nível de definição do estudo de viabilidade e não deve ser tratada como reserva mineral estabelecida.

A US$ 4,35 por libra de cobre, premissa utilizada no estudo, o valor presente líquido após impostos foi estimado em US$ 2,9 bilhões, com taxa de desconto de 8%. O custo de caixa C1 informado foi de aproximadamente US$ 1,71 por libra, o que coloca Los Azules como uma possível fonte de cobre refinado em forma de cátodo, e não apenas de concentrado.

A engenharia detalhada e a construção estão previstas para começar no início de 2027, condicionadas à obtenção do financiamento. A primeira produção, portanto, é uma meta para o fim da década, e não uma fonte imediata de oferta.

O significado estratégico para a Rio Tinto

Um investimento expressivo permitiria à Rio Tinto:

• aumentar sua exposição a um grande ativo de cobre sem necessariamente comprar toda a empresa desenvolvedora;
• reforçar a credibilidade financeira de Los Azules perante bancos, agências de crédito e novos investidores;
• testar e ampliar a estratégia tecnológica da Nuton;
• garantir uma opção de crescimento em um mercado no qual novos projetos de grande escala são caros, demorados e complexos de licenciar e construir.

A lixiviação é central para a estratégia da Nuton porque pode permitir a recuperação de cobre com menor intensidade de energia, água e emissões em determinadas aplicações. A participação no projeto dá à Rio Tinto uma posição financeira e tecnológica ao mesmo tempo.

Reação do mercado e riscos da operação

As notícias sobre as conversas fortaleceram a narrativa de crescimento ligada ao cobre e levaram investidores a reavaliar o potencial da participação da McEwen Mining na McEwen Copper. Isso, porém, não significa que uma transação esteja concluída. Negociações podem fracassar, ter o preço reduzido ou resultar em uma estrutura diferente da inicialmente considerada.

Para os acionistas atuais, o ponto central é o equilíbrio entre diluição e financiamento. Uma rodada grande pode reduzir a participação relativa dos investidores existentes, mas também acelerar o desenvolvimento de um ativo cujo valor depende justamente da capacidade de levantar bilhões de dólares e chegar à produção.

A aposta mais ampla no cobre

A possível operação ocorre em um contexto de disputa por novos projetos de cobre. A eletrificação, a expansão das redes elétricas, equipamentos de energia renovável, veículos elétricos e a construção de data centers tendem a sustentar a demanda pelo metal. Ao mesmo tempo, grandes minas exigem muitos anos para obter licenças, captar recursos e iniciar a produção.

Nesse cenário, Los Azules combina escala, estudo de viabilidade concluído, licenças ambientais, enquadramento no RIGI e uma possível estrutura de financiamento com participação de agências de crédito à exportação. Para a Rio Tinto, isso transforma o projeto em uma alternativa estratégica de crescimento; para a McEwen Copper, a entrada de um parceiro de peso poderia ser decisiva para tirar o empreendimento do papel — desde que as negociações e o financiamento sejam concluídos.