Risco do calor extremo para pessoas idosas foi subestimado, aponta estudo ligado a Stanford

São projeções de modelos, e não uma previsão de que todas as pessoas idosas de uma determinada região terão o mesmo problema de saúde. O risco varia conforme a umidade, a duração do episódio, o esforço físico, a hidratação, as condições de saúde, o acesso a abrigo e refrigeração, além de outros fatores individuais e locais.

Por que o calor é mais perigoso para pessoas idosas

Em condições normais, o corpo elimina calor por mecanismos como a transpiração e o aumento do fluxo sanguíneo para a pele. Com o envelhecimento, a tolerância ao calor pode diminuir. Pessoas idosas também podem ser mais vulneráveis porque têm menor capacidade cardiovascular, respostas reduzidas de suor e maior probabilidade de conviver com doenças cardiovasculares, respiratórias ou renais, que podem tornar a exposição prolongada mais perigosa.

Estudos globais anteriores frequentemente usavam limites medidos em adultos jovens e saudáveis ou adotavam parâmetros ambientais amplos. Essa abordagem pode ignorar diferenças entre faixas etárias e fazer com que uma combinação perigosa de temperatura e umidade pareça menos ameaçadora do que realmente é para quem já tem a capacidade de resfriamento comprometida.

O que significa “calor incompensável”

O estresse térmico “incompensável” ocorre quando o corpo não consegue eliminar calor na mesma velocidade em que o absorve. A transpiração e outras respostas de resfriamento deixam de ser suficientes, fazendo a temperatura interna continuar subindo. Em condições pouco acima do limite de tolerância de uma pessoa, o organismo pode chegar à faixa associada à insolação em aproximadamente três a dez horas, segundo o relato do estudo fornecido.

Por isso, o perigo não depende apenas do número mostrado no termômetro. Uma temperatura do ar relativamente mais baixa ainda pode ser perigosa quando a umidade impede a evaporação do suor. A mesma temperatura pode representar riscos diferentes conforme a umidade, o vento, as roupas, o nível de atividade, a hidratação, a idade e o estado de saúde da pessoa.

Como o risco foi calculado até 2100

A análise combinou limites de calor testados em laboratório para adultos jovens, de meia-idade e idosos com projeções climáticas e distribuições populacionais. Os experimentos de base envolveram três grupos: adultos jovens de 15 a 39 anos, adultos de meia-idade de 40 a 59 anos e pessoas idosas com 60 anos ou mais.

Os pesquisadores utilizaram experimentos de tolerância ao calor baseados na temperatura de bulbo úmido para estimar quando a combinação de calor e umidade ultrapassaria a capacidade do corpo de regular sua temperatura. Depois, mapearam a exposição em cenários de aquecimento entre aproximadamente 1°C e 4°C acima dos níveis pré-industriais, com projeções populacionais até 2100.

A abordagem é diferente de aplicar um único limite universal a toda a população. A intenção é mostrar não apenas onde o calor se torna perigoso, mas também como o impacto muda à medida que as populações envelhecem e o aquecimento aumenta.

Sul da Ásia e Golfo Pérsico aparecem como áreas críticas

Com 3°C de aquecimento, Índia, China, Paquistão e Bangladesh poderiam reunir cerca de 1,5 bilhão de pessoas expostas repetidamente a calor incompensável — quase três quartos do total global projetado.

Alguns países poderiam ter uma exposição especialmente elevada em termos proporcionais. O estudo estima que Bahrein e Catar poderiam ter toda a população exposta, enquanto os Emirados Árabes Unidos chegariam perto de 95%. No Paquistão, quase 295 milhões de pessoas — mais de 80% da população — poderiam ser afetadas.

Em Bangladesh, no Camboja e em vários países do Golfo, todos os moradores idosos poderiam ser expostos em alguns cenários. Acima de 3°C de aquecimento, pessoas idosas nas áreas mais atingidas poderiam enfrentar calor perigoso durante o dia e à noite por meses consecutivos, com poucas oportunidades de recuperação do organismo.

Deslocamento e migração podem se tornar parte do risco

A exposição projetada se concentra em muitas regiões tropicais e subtropicais onde a pobreza, a infraestrutura elétrica limitada, o acesso restrito ao ar-condicionado e outras barreiras de adaptação podem dificultar a proteção de moradores vulneráveis. Os pesquisadores alertam que essa combinação pode contribuir para deslocamentos internos e, em algumas circunstâncias, para a migração climática internacional.

Essa é uma possível consequência do risco, não uma previsão quantitativa de migração. As evidências fornecidas apontam para a possibilidade de deslocamentos, mas não apresentam um número exato de futuros migrantes atribuível à exposição ao calor.

O que pode reduzir o risco

A forma mais clara de diminuir a exposição projetada é limitar o aquecimento adicional por meio de cortes rápidos nas emissões. Como as estimativas aumentam acentuadamente a cada grau extra, a mitigação reduz a dimensão do desafio que precisará ser enfrentado com medidas de adaptação.

O estudo também reforça a necessidade de planos de ação contra o calor que considerem o risco específico por idade. Entre as medidas estão:

• sistemas de alerta antecipado para identificar combinações perigosas de calor e umidade;
• planos de emergência para verificar o estado de pessoas idosas que vivem sozinhas ou estão isoladas;
• preparação dos serviços de saúde para doenças relacionadas ao calor e complicações de doenças crônicas;
• fornecimento confiável de eletricidade e acesso justo a formas de refrigeração;
• centros de resfriamento, sombreamento de edifícios, isolamento térmico e arborização urbana;
• apoio à hidratação e orientações claras durante períodos prolongados de calor.

O ar-condicionado pode ser uma medida importante de proteção quando está disponível e é financeiramente acessível, mas não é uma solução completa. As evidências fornecidas não demonstram que o aparelho, sozinho, consiga neutralizar com segurança uma exposição prolongada a calor muito úmido, especialmente em locais com acesso limitado ou fornecimento instável de energia.

O que o estudo mostra — e o que não mostra

Os resultados fortalecem a necessidade de um planejamento climático e de saúde que leve a idade em conta. Ainda assim, devem ser interpretados como estimativas de exposição produzidas por modelos, e não como previsões médicas individuais. O estudo se concentra em combinações de calor e umidade que ultrapassam limites de tolerância derivados de experimentos, e não em todas as ondas de calor ou em todas as mortes relacionadas ao calor.

A análise também não oferece uma avaliação específica da Europa. Ondas de calor cada vez mais severas tornam o tema relevante para os sistemas de saúde europeus, mas o estudo fornecido enfatiza a exposição global, especialmente no Sul da Ásia, na China e no Golfo.

A conclusão central é direta: um mapa global de risco térmico baseado em adultos jovens e saudáveis pode subestimar o perigo enfrentado por uma população em processo de envelhecimento. Preparar-se para o calor do futuro exige tanto cortes mais rápidos nas emissões quanto estratégias locais de proteção que considerem como a idade altera a capacidade humana de se resfriar.