James Webb revela detalhes inéditos da Nebulosa do Leão

Uma nebulosa que está mudando

As novas imagens do Telescópio Espacial James Webb mostram NGC 2392 — conhecida como Nebulosa do Leão — como uma estrutura muito mais complexa e dinâmica do que a aparência registrada pelo Hubble em luz visível no ano 2000. A NASA divulgou o novo material em 10 de agosto de 2026, e não em 17 de agosto.

A cerca de 5 mil anos-luz da Terra, NGC 2392 é uma nebulosa planetária: uma nuvem de gás e poeira formada pelos restos de uma estrela que chegou ao fim de sua vida.

Como surgiu o “rosto” do leão

A formação da nebulosa começou há aproximadamente 10 mil anos, quando uma estrela de massa relativamente baixa e rica em oxigênio expeliu suas camadas externas. O núcleo exposto, extremamente quente, transformou-se em uma anã branca — o ponto central que aparece como o “nariz” do leão.

A intensa radiação dessa anã branca ioniza o hidrogênio ao redor. Esse processo produz a bolha central de gás brilhante que, vista na imagem, lembra um rosto de leão. Ao redor dela, a poeira forma uma espécie de “melena”, composta por estruturas esparsas e alongadas.

O que o Webb enxergou além do Hubble

O Hubble já havia revelado, em 2000, a configuração semelhante a um rosto e uma “melena” nebulosa com objetos em forma de cometa. O Webb, porém, observa a região em comprimentos de onda infravermelhos e consegue separar com maior nitidez as conchas, cavidades, arcos, filamentos de gás e diferentes concentrações de poeira.

A imagem combinada usa dois instrumentos complementares:

• NIRCam, a câmera de infravermelho próximo do Webb, ajuda a revelar a estrutura fina do gás e das camadas da nebulosa;
• MIRI, o instrumento de infravermelho médio, destaca a poeira aquecida e suas variações dentro desse ambiente turbulento.

Essa visão também mostra que a poeira não está distribuída de maneira uniforme. Aglomerados mais densos podem bloquear parte da radiação agressiva da estrela central, protegendo o material localizado atrás deles. Enquanto isso, a radiação estelar e os fluxos de matéria continuam interagindo com o gás e a poeira, remodelando a nebulosa.

Uma paisagem cósmica passageira

Apesar de parecer uma imagem congelada, a Nebulosa do Leão está em transformação. O gás ionizado continua se expandindo e ficando mais rarefeito. Por isso, a configuração reconhecível da nebulosa deve desaparecer gradualmente ao longo de aproximadamente outros 10 mil anos.

O registro do Webb, portanto, captura uma fase relativamente breve da evolução desses restos estelares — uma espécie de retrato de um processo que ainda está acontecendo.

Uma parceria internacional

O Webb é uma missão internacional liderada pela NASA, com a participação da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Canadense (CSA). As três agências contribuíram para o observatório e para suas capacidades científicas. Os créditos da imagem também incluem o Space Telescope Science Institute (STScI), responsável pelo processamento científico e operacional relacionado ao telescópio.