SoftBank aposta US$ 200 milhões na Gravis Robotics e leva IA para máquinas de construção

A SoftBank investiu US$ 200 milhões na Gravis Robotics, startup suíça que desenvolve sistemas de autonomia para máquinas usadas na construção civil. A rodada Série A teve a SoftBank como única investidora e foi descrita pela Gravis como a maior já realizada na história da robótica para construção. Reportagens apontam que o aporte levou a empresa a uma avaliação pós-investimento de US$ 1 bilhão, mas o anúncio oficial da Gravis não divulgou a avaliação nem os termos financeiros da operação.

O ponto central da aposta é que a Gravis não quer substituir todas as escavadeiras por robôs novos. A estratégia é adicionar uma camada de autonomia a equipamentos que as empreiteiras já possuem ou alugam — uma abordagem potencialmente mais prática para empresas que trabalham com frotas mistas.

O que é a Gravis Robotics

Fundada em 2022 como um spin-off do ecossistema de pesquisa em robótica da ETH Zurich, a Gravis é comandada pelo cofundador e CEO Ryan Luke Johns e pelo cofundador e CTO Dominic Jud. Reportagens descrevem uma equipe de aproximadamente 75 pessoas. Antes do investimento da SoftBank, a startup havia captado US$ 23 milhões, incluindo uma rodada liderada em conjunto pela IQ Capital e pela Zacua Ventures.

A diferença entre os US$ 23 milhões captados anteriormente e a nova rodada de US$ 200 milhões é expressiva para uma empresa ainda em estágio inicial. O capital deve financiar a expansão da equipe de engenharia, a entrada em novos mercados e a implementação da tecnologia em projetos de infraestrutura.

Como a Gravis transforma uma escavadeira em máquina autônoma

A Gravis não fabrica uma escavadeira própria. Seu principal produto é o Gravis Rack, um kit de controle e autonomia que pode ser instalado em máquinas pesadas de fabricantes como Caterpillar, John Deere, Volvo, JCB e Hitachi, além de Case, Develon, Sumitomo e Yanmar. O sistema foi projetado para oferecer diferentes níveis de automação: assistência dentro da cabine, orientação em 3D, supervisão remota e operação totalmente autônoma.

A empresa também oferece o Gravis Copilot, uma camada de software que trabalha junto do hardware para transformar frotas de diferentes marcas em equipamentos semiautônomos ou autônomos.

Essa característica independente de fabricante é essencial para a tese de investimento. É comum que empreiteiras operem máquinas de várias marcas, escolhidas de acordo com preço, disponibilidade, relacionamento com revendedores e facilidade de manutenção. Um sistema compatível com a frota já instalada pode ser mais fácil de adotar do que uma solução de autonomia vinculada a um único fabricante.

Como funciona a autonomia

Segundo a Gravis, o sistema combina câmeras, sensores, telemetria da máquina e dados de feedback físico do equipamento. Dominic Jud compara a abordagem à forma como operadores experientes interpretam as condições do solo: observando o esforço do motor, sentindo a vibração da máquina e percebendo a resistência do sistema hidráulico. A empresa afirma que seus modelos usam esses sinais para adaptar os comandos às características do terreno e às forças do solo e do subsolo, enquanto o treinamento em ambientes simulados ajuda a tecnologia a funcionar em máquinas e locais diferentes.

Na prática, a meta não é apenas fazer uma escavadeira seguir uma rota pré-programada. O sistema deve ajudar o equipamento a reagir às mudanças do terreno durante tarefas como escavação, abertura de valas, movimentação de grandes volumes de terra e carregamento de caminhões. Um projeto britânico apoiado pelo governo, o CAM Pathfinder, testa escavadeiras altamente automatizadas da Gravis e da Flannery Plant Hire em seis máquinas para esse tipo de operação.

A promessa de produtividade — e a ressalva necessária

A Gravis afirma que sua tecnologia pode aumentar a produtividade no canteiro de obras em até 30% em comparação com a operação manual de alto desempenho. A companhia também apresenta o sistema como uma ferramenta para melhorar a segurança, reduzir retrabalho e apoiar atividades de levantamento topográfico e mapeamento de riscos.

O número precisa ser interpretado com cautela. O ganho de 30% é uma afirmação da própria empresa, não um indicador de mercado auditado de forma independente nas evidências disponíveis sobre o financiamento. Os resultados reais devem variar conforme a máquina, a tarefa, as condições do terreno, o fluxo de trabalho e o nível de autonomia adotado.

Da demonstração ao uso comercial

A Gravis afirma que seus sistemas já estão instalados com clientes de infraestrutura em quatro continentes. Relatos anteriores da empresa e do setor também mencionam implantações ou parcerias com organizações como Holcim, Taylor Woodrow, HD Hyundai e Flannery.

A parceria com a Flannery tem relevância comercial porque combina os equipamentos autônomos com o aluguel de máquinas. Assim, os clientes podem acessar escavadeiras já equipadas com o Gravis Rack, em vez de comprar a tecnologia e conduzir sozinhos todo o processo de integração.

Esse modelo pode reduzir uma das principais barreiras à automação na construção: uma empresa pode preferir alugar uma máquina autônoma para um projeto específico antes de investir na adaptação de toda a frota ou criar um programa interno de robótica.

Onde entram SafeAI e Teleo

SafeAI e Teleo estão entre as empresas que atuam em áreas próximas, como automação de equipamentos de construção e operação remota. O diferencial declarado da Gravis é uma plataforma baseada em aprendizado de máquina e adaptável ao equipamento, desenvolvida para operar em várias marcas e tamanhos de máquinas, em vez de exigir que o cliente padronize toda a frota com um único fabricante.

Ainda assim, essa vantagem é uma proposta, não um resultado garantido. A Gravis terá de demonstrar operação confiável em locais variados, cumprir requisitos de segurança e validação, manter os custos de integração sob controle e oferecer suporte aos clientes à medida que as implantações aumentarem.

Canteiros de obras expõem sistemas autônomos a poeira, terrenos irregulares, cargas que mudam e movimentação imprevisível de pessoas. Esses fatores podem revelar limitações que não aparecem em demonstrações controladas.

Por que a SoftBank chama isso de “IA física”

O investimento leva a estratégia de inteligência artificial da SoftBank para sistemas capazes de perceber e agir no mundo físico. O desafio comercial é diferente daquele de financiar software ou modelos fundacionais: a tecnologia precisa operar com segurança perto de pessoas e máquinas, lidar com ambientes que mudam constantemente e entregar valor mensurável para clientes industriais.

O negócio também se encaixa no movimento mais amplo da SoftBank em direção à robótica. O grupo fechou um acordo para comprar a divisão de robótica da ABB por um valor empresarial de US$ 5,375 bilhões, apresentando a operação como parte de um esforço para combinar inteligência artificial e robótica. O negócio ainda estava sujeito a aprovações regulatórias e outras condições de fechamento no anúncio disponível.

A SoftBank também criou a Robo HD para centralizar seus investimentos relacionados à robótica. Separadamente, firmou um acordo para realizar investimentos adicionais de até US$ 40 bilhões na OpenAI, com um desembolso efetivo esperado da SoftBank de US$ 30 bilhões. Após a conclusão, o investimento acumulado na OpenAI deveria chegar a US$ 64,6 bilhões, equivalente a aproximadamente 13% de participação. Esses valores dependem da conclusão da operação e dos termos finais.

A Gravis pode representar uma camada de aplicação nessa estratégia: software de inteligência e autonomia sendo colocado para funcionar em máquinas reais de um grande mercado industrial. Mas o investimento não significa que a SoftBank já tenha montado uma única plataforma integrada de IA e robótica. O teste imediato será a capacidade da Gravis de transformar um sistema de adaptação tecnicamente flexível em operações de construção confiáveis e repetíveis.

O que a rodada muda para o setor

O cheque da SoftBank indica que a autonomia na construção passou a ser vista como uma oportunidade de plataforma, e não apenas como um conjunto de projetos-piloto. A Gravis mira a enorme base instalada de equipamentos pesados, usando hardware de adaptação e software para levar autonomia às máquinas sem esperar que cada fabricante redesenhe seus produtos.

A estratégia pode dar à empresa um caminho amplo para chegar ao mercado. Também cria perguntas difíceis: uma única plataforma conseguirá operar de maneira consistente em diferentes marcas e tipos de máquina? As empreiteiras confiarão nela para tarefas críticas de segurança? E os ganhos de produtividade permanecerão quando a tecnologia enfrentar as condições reais de um canteiro comercial?

Os US$ 200 milhões dão à Gravis recursos para buscar essas respostas em escala. A justificativa para a avaliação estimada em US$ 1 bilhão dependerá menos do tamanho da rodada do que da capacidade da empresa de converter as promessas de IA física em produção confiável, operações mais seguras e resultados econômicos repetíveis para seus clientes.