Hubble revela que a galáxia de Andrômeda está formando menos estrelas e uma pequena vizinha pode ser a culpada

• ~500 milhões de anos atrás: Andrômeda formava estrelas a uma taxa de cerca de uma massa solar por ano .
• ~40 milhões de anos atrás: Essa taxa caiu pela metade .
• Atualmente: A taxa despencou ainda mais para cerca de um quinto de uma massa solar por ano, uma queda geral de cerca de 80% em comparação com 500 milhões de anos atrás .

Acredita-se que o declínio geral ao longo de meio bilhão de anos reflita o esgotamento natural do reservatório de gás de Andrômeda após uma grande explosão de formação estelar há cerca de 2 bilhões de anos. Mas a queda acelerada nos últimos 40 milhões de anos é anormalmente abrupta e aponta para uma perturbação adicional e recente .

As evidências que ligam a M32 à desaceleração

A ligação entre a M32 e o recente declínio acentuado é baseada em duas linhas principais de evidências circunstanciais:

• Coincidência temporal: A queda mais acentuada na formação de estrelas começou há cerca de 40 milhões de anos. Essa escala de tempo é consistente com uma passagem relativamente recente da M32 pelo disco de Andrômeda. Tal encontro poderia ter agitado gravitacionalmente o gás de Andrômeda, aquecendo-o para que não possa colapsar em novas estrelas ou lançando gás para fora do disco .
• Padrão espacial: A queda mais acentuada na formação de estrelas é vista em uma enorme região em forma de anel, onde a maioria das novas estrelas de Andrômeda ainda estava nascendo. Este é exatamente o tipo de estrutura mais vulnerável à perturbação por um encontro próximo com uma galáxia satélite .

O pesquisador principal Tobin Wainer afirmou que o momento e a localização da desaceleração repentina "apontam fortemente para uma interação próxima com a M32", mas a equipe ainda não detectou assinaturas cinemáticas ou gás-dinâmicas diretas de tal sobrevoo recente . O mecanismo — se a M32 removeu gás, aqueceu o disco de gás ou desencadeou uma onda de choque que interrompeu a formação de estrelas — permanece não confirmado.

Observações futuras que podem ajudar a confirmar a conexão

Nenhuma missão ou campanha de observação específica foi ainda anunciada para atingir diretamente a hipótese de interação M32-Andrômeda. No entanto, as seguintes capacidades são as rotas mais promissoras para a confirmação:

• Telescópio Espacial James Webb (JWST): O JWST pode ver através da poeira para mapear a temperatura, densidade e velocidade do gás molecular no disco interno de Andrômeda com resolução muito maior que o Hubble. Um mapa detalhado da cinemática do gás revelaria se a M32 perturbou o disco de gás de uma maneira consistente com um encontro recente. O JWST já está sendo usado para medir o movimento próprio da M32 em relação a Andrômeda, o que é fundamental para reconstruir sua história orbital .
• Medições de movimento próprio de alta resolução: Medir com precisão a órbita 3D da M32 em relação a Andrômeda é essencial para confirmar se ela realmente passou pelo disco nos últimos 40 milhões de anos. Estudos de movimento próprio em andamento e futuros com o Hubble e, eventualmente, com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, podem resolver isso.
• Futuros levantamentos espectroscópicos: A espectroscopia detalhada de estrelas individuais e nuvens de gás na região da queda mais acentuada da formação de estrelas poderia revelar assinaturas de perturbação de maré, como velocidades de gás incomuns ou padrões de metalicidade elevados consistentes com a população estelar da M32.

Principais ressalvas

A conexão com a M32 é uma hipótese principal, não uma detecção confirmada. Os astrônomos alertam que "uma pequena galáxia próxima chamada M32 pode ter influenciado uma região mais silenciosa, mas os astrônomos têm mais trabalho a fazer para confirmar essa ligação" . O declínio na formação de estrelas também tem um componente de longo prazo (a tendência de meio bilhão de anos) que não está relacionado à M32 e é provavelmente impulsionado pelo esgotamento natural do gás da galáxia após sua antiga explosão estelar.