Nitrogênio Líquido Acabou de Fluir em Plutão — e Sua Atmosfera Está Colapsando Agora

Os pontos principais:

• Mecanismo: O derretimento na base da espessa geleira de nitrogênio gera nitrogênio líquido, que sobe sob pressão através de fraturas — análogo à água de degelo sob uma geleira terrestre .
• Escala de tempo: O fluxo provavelmente ocorreu dentro do último milhão de anos — geologicamente recente e, importante, a primeira evidência de líquido fluindo na superfície de Plutão .
• Artigo complementar: Uma equipe separada liderada por Alan Stern (submetido ao arXiv em 25 de junho de 2026) analisou os polígonos escuros e delimitados na mesma região, sugerindo que são expressões superficiais de nitrogênio líquido que emergiu e congelou novamente .

As evidências ainda são indiretas, mas modelos computacionais apoiam a hipótese de que o calor do interior de Plutão derrete o gelo de nitrogênio na base da geleira, onde ele se acumula em reservatórios pressurizados antes de irromper na superfície .

Grande Mudança Atmosférica: O Primeiro Declínio de Pressão Medido

Um estudo separado liderado por Amanda Sickafoose (Planetary Science Institute), também publicado em agosto de 2026 no The Planetary Science Journal, relata o primeiro declínio observado na pressão atmosférica de Plutão desde que sua atmosfera foi descoberta em 1988 .

• Dados: Dez ocultações estelares (eventos em que uma estrela passa atrás de Plutão) observadas entre 2017 e 2023 foram usadas para rastrear mudanças atmosféricas .
• Descoberta principal: A pressão atmosférica total caiu 16% entre meados de 2021 e julho de 2023 . Antes disso, a pressão havia permanecido relativamente estável desde o sobrevoo da New Horizons em 2015 .
• Causa: Plutão está se afastando do Sol em sua órbita elíptica e não atingirá o afélio até fevereiro de 2114. À medida que esfria, o gás nitrogênio na atmosfera congela e cai como neve na superfície. Este é o início de um colapso atmosférico de longo prazo previsto que continuará nas próximas décadas .

Cientistas já haviam previsto esse congelamento desde 1996, mas o estudo de 2026 fornece a primeira confirmação observacional de que o processo começou de fato .

Um Planeta Anão em Transição

Em conjunto, os resultados de 2026 pintam um quadro de Plutão que está simultaneamente perdendo sua atmosfera à medida que esfria, enquanto também mantém atividade geológica por meio de reservatórios subterrâneos que ocasionalmente liberam nitrogênio líquido na superfície. As estrias escuras em Sputnik Planitia podem ser locais onde o nitrogênio líquido recentemente alcançou e fluiu pela superfície, enquanto os dados de ocultação confirmam que a atmosfera em altitudes mais elevadas já começou a se tornar significativamente mais fina .

Ambas as descobertas foram publicadas no The Planetary Science Journal e basearam-se em dados coletados anos antes — as imagens da New Horizons de 2015 e medições de ocultação abrangendo 2017–2023. O fato de descobertas tão dramáticas ainda estarem emergindo de um único sobrevoo e de observações terrestres ressalta o quanto Plutão continua a nos surpreender.

Como um pesquisador disse, "Plutão nunca para de nos surpreender" — e os estudos de 2026 confirmam que o planeta anão continua sendo um dos mundos mais dinâmicos e enigmáticos do nosso Sistema Solar.