Como o ‘Big Bang’ da NASA garantiu mais um ano de ciência para a Voyager 2

A ideia foi reorganizar o orçamento elétrico da espaçonave. Muitos dos aquecedores originais mantinham subsistemas inteiros aquecidos, inclusive componentes que já não eram essenciais. Ao desligá-los e usar aquecedores de menor potência apenas nos pontos críticos, a equipe liberou energia suficiente para evitar o desligamento de mais um instrumento científico.

Sem essa solução, a missão teria sido obrigada a desligar um terceiro instrumento antes do fim de 2026, deixando apenas dois dos três instrumentos restantes em operação . Com o “Big Bang”, a Voyager 2 poderá manter os três instrumentos ativos por pelo menos mais um ano — aproximadamente até meados de 2027 ou além — adiando novos desligamentos .

Os instrumentos científicos preservados

A Voyager 2 já havia desativado vários instrumentos para conter o consumo de energia. Os três preservados pela manobra são:

1. Magnetômetro (MAG): mede os campos magnéticos no espaço interestelar.
2. Subsistema de Ondas de Plasma (PWS): detecta ondas de plasma na região entre as estrelas.
3. Subsistema de Raios Cósmicos (CRS): mede partículas de raios cósmicos vindas de fora do Sistema Solar.

Juntos, eles formam a única rede de sensores in situ da humanidade em operação no espaço interestelar — isto é, instrumentos que coletam dados diretamente no ambiente que estão estudando. Não existe atualmente uma missão substituta financiada ou planejada para ocupar esse posto .

Por que a operação era tão arriscada

O procedimento foi uma operação de alto risco, praticamente sem possibilidade de correção depois do envio dos comandos .

• Atraso de comunicação: o sinal levou cerca de 17 horas para chegar à Voyager 2, e a confirmação do resultado demorou outras 17 horas para retornar à Terra. Se algo desse errado, os engenheiros não poderiam intervir em tempo real .
• Risco térmico: desligar aquecedores de uma espaçonave com 49 anos de idade, viajando pelo espaço interestelar, poderia fazer componentes críticos congelarem e falharem permanentemente. As alternativas de menor potência precisavam manter cada sistema dentro de limites seguros .
• Proteção automática contra falhas: qualquer anomalia detectada pelos sistemas autônomos da sonda poderia acionar rotinas de proteção e desligar mais equipamentos do que o previsto, acelerando o fim da missão .

A equipe passou meses modelando e testando a sequência antes de transmitir o comando definitivo . A execução ocorreu em 9 de julho: dois aquecedores dedicados e um gravador digital de fita foram desligados como parte da reconfiguração .

O que muda para a Voyager 1

A Voyager 1 já segue uma trajetória parecida. Em 17 de abril de 2026, engenheiros do JPL desligaram seu instrumento de partículas carregadas de baixa energia, conhecido pela sigla LECP, para economizar energia e ganhar aproximadamente um ano de margem operacional. Com isso, a sonda passou a operar com três instrumentos científicos: o magnetômetro, o subsistema de ondas de plasma e o subsistema de raios cósmicos .

O conceito do “Big Bang” foi desenvolvido originalmente para as duas sondas . Depois do resultado positivo na Voyager 2, a NASA planeja executar uma reconfiguração semelhante na Voyager 1 .

O cronograma, porém, não é idêntico para as duas espaçonaves:

• O desligamento do LECP em abril de 2026 deu à equipe aproximadamente um ano para concluir a modelagem e preparar uma manobra semelhante na Voyager 1 .
• A margem de energia da Voyager 1 é menor e mais imprevisível que a da Voyager 2. Por isso, os engenheiros podem precisar adaptar a sequência e realizar análises adicionais .
• A NASA ainda não anunciou uma data exata, mas afirmou que a solução foi projetada para as duas sondas e que a reconfiguração da Voyager 1 deverá acontecer posteriormente .

Se a operação for bem-sucedida, a Voyager 1 também poderá manter seus três instrumentos restantes funcionando por pelo menos mais um ano além da previsão atual. O resultado pode prolongar a coleta de dados das duas missões até a década de 2030 .