Novas evidências da New Horizons mostram nitrogênio líquido em Plutão e o início do colapso de sua atmosfera

Primeira evidência direta de nitrogênio líquido na superfície de Plutão

Uma nova análise das imagens do sobrevoo de 2015 da New Horizons, publicada pela NASA em 5 de agosto de 2026, fornece a primeira evidência direta de nitrogênio líquido fluindo na superfície de Plutão em tempos geologicamente recentes . O estudo se concentra na borda norte de Sputnik Planitia, o lobo esquerdo do icônico "coração" de Plutão — uma vasta bacia de 1.000 quilômetros de largura preenchida com gelo de nitrogênio .

De acordo com a análise, o nitrogênio líquido está subindo à superfície através de rachaduras no gelo. O derretimento basal da espessa camada de gelo de nitrogênio flui para cima, atingindo a superfície antes de congelar. Ele tem tempo suficiente para se acumular em depressões topográficas antes de solidificar novamente . Isso não é um evento único; a ausência completa de crateras de impacto em Sputnik Planitia confirma que esses processos de convecção e derretimento estão em andamento geologicamente .

O que a análise das marcas escuras revela

Um artigo complementar submetido ao arXiv em 25 de junho de 2026, pela equipe de Alan Stern — incluindo Stern, Umurhan, Clow, Anderson, Howard, Singer e a equipe New Horizons — se aprofunda nos detalhes da superfície . Eles analisaram os polígonos nítidos e de bordas escuras visíveis no norte de Sputnik Planitia.

Esses polígonos foram reconhecidos anteriormente como células de convecção, análogas às bolhas em uma panela de água fervente, renovando a superfície em ciclos de aproximadamente 500.000 anos . A nova interpretação adiciona uma camada crucial: as bordas escuras e nítidas dos polígonos e as zonas difusas adjacentes são evidências de nitrogênio molecular líquido (N₂) proveniente de baixo da geleira — ou seja, derretimento basal .

Este mecanismo é distinto da convecção de estado sólido anteriormente reconhecida. Implica transporte em fase líquida, não apenas fluxo de gelo sólido. Para que a interpretação seja válida, três condições tiveram que ser atendidas: (a) derretimento basal da camada de gelo de N₂, (b) o líquido atingindo a superfície antes de congelar durante seu trânsito ascendente através do gelo sobrejacente mais frio, e (c) tempo de fluxo suficiente na superfície para preencher depressões topográficas antes de solidificar . Os autores concluem que essas marcas escuras não são apenas limites de convecção; são expressões superficiais de um sistema de nitrogênio líquido subterrâneo que está alimentando ativamente a geleira .

A atmosfera de Plutão começa seu primeiro declínio mensurável

Enquanto uma parte do ciclo do nitrogênio de Plutão está derretendo por baixo, outra está congelando por cima. Uma pesquisa separada liderada por Amanda Sickafoose e publicada no The Planetary Science Journal em agosto de 2026 revela o primeiro declínio mensurável na pressão atmosférica de Plutão desde sua descoberta em 1988 .

A equipe analisou dez ocultações estelares — momentos em que Plutão passou na frente de estrelas distantes — entre 2017 e 2023. O método de ocultação estelar usa como a atmosfera de Plutão refrata e absorve a luz das estrelas para construir um perfil de pressão . Suas descobertas :

• A pressão atmosférica de Plutão permaneceu estável desde o sobrevoo da New Horizons em 2015 até meados de 2021.
• Entre meados de 2021 e julho de 2023, a pressão começou a cair de forma mensurável.
• A uma altitude de referência de 1.215 km (incluindo efeitos de neblina), a pressão caiu 16 ± 2% .
• A 1.275 km (atmosfera limpa, excluindo neblina), a queda foi de 7 ± 6% .

Esta é a primeira queda medida desde que a atmosfera foi descoberta, confirmando previsões antigas de que a atmosfera de Plutão começaria a colapsar à medida que ele se afasta do Sol ao longo de sua órbita de 248 anos . Plutão atingiu o periélio (sua aproximação mais próxima do Sol) em 1989. À medida que se afasta, menos luz solar atinge a superfície, fazendo com que o gás nitrogênio congele de volta ao solo .

Um quadro unificador: o ciclo criogênico de voláteis

Em conjunto, as duas descobertas pintam um novo retrato de Plutão como um corpo preso entre a atividade impulsionada pelo calor interno (que renova a superfície) e o colapso atmosférico impulsionado pela órbita. A tabela abaixo resume os principais processos:

O quadro unificador é este: Plutão é mais dinâmico do que nunca se imaginou. Nitrogênio líquido está subindo ativamente das profundezas e fluindo por sua superfície ao mesmo tempo que a atmosfera está encolhendo. Os dois podem estar ligados. À medida que o nitrogênio atmosférico congela na superfície, ele pode recarregar a camada de gelo que alimenta o sistema de derretimento basal, criando um ciclo criogênico de voláteis que conecta o subsolo, a superfície e a atmosfera .

Plutão não é uma relíquia gelada e morta. É um mundo em transição, onde o nitrogênio volátil é constantemente redistribuído entre o interior, a superfície e o céu. A profunda geleira de nitrogênio que forma o coração de Plutão não é um fóssil estático — é um sistema vivo e fluido, alimentado por baixo e reabastecido por cima.