Astronomia faz história: atmosfera detectada em planeta rochoso e habitável fora do Sistema Solar

Pela primeira vez, astrônomos confirmaram que um planeta rochoso, parecido com a Terra, na zona habitável de outra estrela possui uma atmosfera. O exoplaneta LHS 1140b (também catalogado como LHS 1140 b) é uma "super-Terra" localizada a apenas 48 anos-luz de distância, na constelação de Cetus (a Baleia), e novas observações revelam que ele tem uma atmosfera rica em hélio — um avanço monumental na busca por vida além do Sistema Solar .

O que os astrônomos confirmaram

Uma equipe liderada pelo cientista planetário Collin Cherubim (Universidade de Harvard / Universidade de Chicago) detectou hélio escapando do LHS 1140b usando o telescópio Magellan Clay, no Chile . As descobertas, publicadas na revista Science, mostram que o planeta está ativamente repondo seu hélio, o que significa que ele mantém uma atmosfera estável, em vez de ser uma rocha estéril e sem ar .

"Esta é a primeira atmosfera realmente confirmada por observação em um planeta rochoso na zona habitável fora do nosso Sistema Solar", disse Cherubim .

As principais características do planeta

• Tipo: Super-Terra (rochoso, telúrico)
• Distância: Aproximadamente 48 anos-luz da Terra
• Tamanho: Cerca de 1,7 vezes o diâmetro da Terra e 5,6 vezes a massa da Terra
• Estrela: Orbita uma anã vermelha (LHS 1140) que tem cerca de 5 bilhões de anos e apenas 15% da massa do nosso Sol
• Órbita: Cruza em frente à sua estrela a cada 24,7 dias
• Localização: Dentro da zona habitável — a região onde as temperaturas permitem a existência de água líquida na superfície

Por que esta descoberta é inovadora

Primeiro do tipo: Até agora, os astrônomos só haviam detectado atmosferas em grandes gigantes gasosos ou em planetas fora da zona habitável. O LHS 1140b é o primeiro planeta rochoso (telúrico) na zona habitável com uma atmosfera confirmada .

Os três ingredientes essenciais: Para a vida como a conhecemos, um planeta precisa ser rochoso, ter a temperatura certa para água líquida e possuir uma atmosfera. O LHS 1140b é agora o único exoplaneta conhecido com todos os três . Como disse Cherubim: "Neste estágio, não temos prova de vida existindo neste planeta. No entanto, acreditamos que todos os componentes cruciais e fundamentais estão presentes" .

Alvo principal para encontrar vida: Esta combinação faz do LHS 1140b o melhor alvo conhecido para a astrobiologia. Observações futuras com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) poderão procurar gases biomarcadores — como oxigênio, metano ou vapor d'água — nessa atmosfera .

Implicações para outros mundos: Descobrir que um mundo rochoso próximo na zona habitável pode reter sua atmosfera "reforça a ideia de que existe uma população de mundos semelhantes ao nosso com as propriedades necessárias para sustentar a vida" .

O caminho até a descoberta

O LHS 1140b foi descoberto pela primeira vez em 2017 usando o método de trânsito pelo projeto MEarth, que monitora estrelas anãs vermelhas próximas em busca de quedas periódicas no brilho causadas por planetas em órbita . Observações iniciais sugeriram que o planeta poderia ter retido sua atmosfera , mas a detecção de hélio em 2026 forneceu a primeira confirmação observacional direta .

Trabalhos anteriores com o JWST em 2024 já haviam descartado uma atmosfera rica em hidrogênio para o LHS 1140b, apontando, em vez disso, para uma atmosfera mais densa, possivelmente composta de nitrogênio, vapor d'água e dióxido de carbono . A nova detecção de hélio confirma a presença de uma atmosfera e mostra que ela é estável ao longo do tempo .

O que vem a seguir

A confirmação de uma atmosfera no LHS 1140b abre um novo capítulo na ciência de exoplanetas. Com o Telescópio Espacial James Webb, os astrônomos agora podem tentar identificar os gases específicos presentes — potencialmente detectando assinaturas químicas associadas à atividade biológica . O LHS 1140b também exibe características únicas: alguns cientistas propuseram que ele pode ser um "planeta-olho" — um mundo com um oceano líquido permanente em um lado e gelo no outro .

Quer o LHS 1140b abrigue vida ou não, sua atmosfera confirmada prova que planetas rochosos na zona habitável podem manter as condições necessárias para a vida — uma descoberta que remodela nossa compreensão de quão comuns mundos semelhantes à Terra podem ser na galáxia.