Fósseis de uma "Pompeia Botânica" revelam que plantas com flores dominavam florestas antes dos dinossauros serem extintos

Tamanho e diversidade de frutos e sementes

• A assembleia fossilífera contém centenas de sementes e frutos (diásporos) que variam de sementes minúsculas a frutos grandes e carnudos .
• Enquanto os diásporos típicos de angiospermas do Cretáceo eram do tamanho de sementes de papoula, o tamanho médio dos diásporos nesta floresta era comparável ao de um mirtilo grande — representando um aumento de mais de 100 vezes no volume .
• Algumas sementes eram aladas (adaptadas para dispersão pelo vento), enquanto outras eram grandes, carnudas e ricas em nutrientes — consistentes com a dispersão mediada por animais .
• Acreditava-se que essa diversidade de estratégias de dispersão não existia até após a extinção dos dinossauros .

O papel dos dinossauros e outros animais do Cretáceo na dispersão de sementes

A presença de diásporos grandes e carnudos implica fortemente que os animais já atuavam como dispersores de sementes muito antes do domínio dos mamíferos. Os prováveis dispersores incluíam:

• Dinossauros marginocefálicos (herbívoros ornitísquios) — representados nas reconstruções do estudo se alimentando de frutos de angiospermas .
• Mamíferos multituberculados — mamíferos primitivos semelhantes a roedores que coexistiram com os dinossauros e poderiam ter consumido e dispersado sementes .
• Outros vertebrados do Cretáceo que podem ter carregado diásporos alados ou carnudos .

Esta descoberta desafia a ideia de que frutos grandes e a dispersão de sementes por animais só evoluíram após a extinção K-Pg em resposta à radiação de mamíferos, morcegos e aves frugívoros. Em vez disso, animais do Cretáceo — incluindo dinossauros — já estavam consumindo e dispersando sementes de angiospermas 10 milhões de anos antes .

Como isso desafia a suposição antiga

A narrativa "catastrofista" de longa data sustentava que as angiospermas eram ecologicamente marginais até que o asteroide abrisse caminho, e que estratégias de frutos grandes e dispersão animal só se tornaram viáveis quando mamíferos e aves se diversificaram no Cenozoico inicial . A flora de Dori's Tuff mostra que:

1. Florestas dominadas por angiospermas existiam 10 milhões de anos antes da extinção. As plantas já estavam investindo pesadamente em grandes diásporos e formando florestas densas com dossel .
2. A dispersão de frutos grandes por animais já estava operando no Cretáceo. A dispersão de sementes por vertebrados não exigiu a extinção dos dinossauros ou o surgimento de grupos modernos de mamíferos para evoluir .
3. O impacto K-Pg não "desbloqueou" o domínio das plantas com flores — ele o reestruturou. As angiospermas já eram vencedoras; a extinção redefiniu o cenário competitivo, mas não iniciou sua ascensão .

O autor principal, o estudante de doutorado da UC Berkeley Jaemin Lee, disse: "Nossos resultados mostram que, pelo menos em alguns ambientes quentes e úmidos durante o Cretáceo Superior, bem antes do limite da extinção por 10 milhões de anos, as angiospermas já estavam investindo mais recursos em diásporos individuais e formando florestas densas."

Resumo: A "Pompeia Botânica" de Dori's Tuff antecipa a linha do tempo do domínio ecológico das angiospermas e da dispersão de frutos grandes por animais em 8 a 10 milhões de anos, contradizendo diretamente a ideia de que as plantas com flores só floresceram após a morte dos dinossauros. Dinossauros e mamíferos do Cretáceo já estavam dispersando frutos de angiospermas do tamanho de mirtilos em uma floresta madura e dominada por plantas com flores há 74,6 milhões de anos .