Lucy, da NASA, Revela Asteroide em Forma de Amendoim que Balança e Traz Sinais de Água Antiga

Esta é a primeira evidência direta de que o corpo-mãe do Donaldjohanson já conteve água líquida. A alteração parece ter parado em um estágio inicial, provavelmente porque o corpo-mãe não tinha água ou calor suficientes para levar o processo adiante . O próprio asteroide é um fragmento daquele corpo-mãe maior e rico em água, despedaçado em uma colisão há muito tempo.

Um Jovem em um Cinturão Antigo

Donaldjohanson é um membro da família de asteroides Erigone, um grupo de objetos criados quando um corpo-mãe maior, rico em carbono e água, foi catastroficamente despedaçado . Essa colisão aconteceu há cerca de 155 milhões de anos — tornando Donaldjohanson um adolescente em comparação com asteroides bem estudados como Bennu e Ryugu, que têm de 1 a 2 bilhões de anos .

Classificado como um asteroide tipo C (carbonáceo), é rico em carbono e minerais que contêm água, consistente com a composição da família Erigone . Ao contrário de Bennu e Ryugu, que migraram para órbitas próximas à Terra, Donaldjohanson permaneceu no cinturão principal de asteroides desde que se formou .

Um Amendoim que Balança

Imagens de alta resolução do imageador L'LORRI de Lucy revelaram que Donaldjohanson não é uma rocha simples e redonda. Ele tem uma forma bilobada, ou 'de amendoim' — dois lóbulos cheios de crateras conectados por um pescoço relativamente liso . Isso sugere que dois fragmentos da colisão original do corpo-mãe se uniram suavemente sob sua própria gravidade para formar o asteroide que vemos hoje.

Mas a forma é apenas metade da história. Donaldjohanson não gira como um asteroide típico. Em vez disso, ele passa por uma rotação cambaleante complexa: ele gira de ponta a ponta uma vez a cada 10,5 dias terrestres, enquanto balança em torno de seu eixo horizontal a cada 26,5 dias . Esta é uma rotação de eixo não principal — pense em um pião cambaleante que quase perdeu seu giro.

Esse cambaleio foi provavelmente induzido gradualmente pelo efeito Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), onde a luz solar exerce pequenos torques na forma irregular de um asteroide ao longo de milhões de anos . O asteroide provavelmente girava pelo menos 10 vezes mais rápido quando se formou e, desde então, desacelerou até seu giro atual letárgico nos últimos 20 a 60 milhões de anos .

Outra surpresa: crateras menores que 0,4 km parecem ter sido preferencialmente apagadas da superfície, possivelmente por agitação sísmica de um evento de impacto mais recente . O asteroide mede cerca de 0,8 km (meia milha) de diâmetro .

Um Ensaio Geral para os Troianos

O sobrevoo de Donaldjohanson nunca foi principalmente sobre o próprio Donaldjohanson. Ele foi explicitamente projetado como um ensaio geral para os alvos primários de Lucy: os nunca antes explorados asteroides Troianos de Júpiter . O encontro permitiu que a equipe:

• Testasse todos os instrumentos e procedimentos de sobrevoo em condições reais de operação antes de chegar aos Troianos
• Praticasse a sequência de aproximação, imageamento no ponto de maior proximidade e transmissão de dados pós-sobrevoo
• Demonstrasse a capacidade da espaçonave de caracterizar um asteroide pequeno e escuro do cinturão principal, aumentando a confiança para os encontros científica e criticamente mais distantes com os Troianos, mais tarde na missão de 12 anos de Lucy

Como o Dr. Simone Marchi, do SwRI, colocou: 'Este encontro nos deu a oportunidade de testar nossos instrumentos e procedimentos para garantir que estamos prontos quando chegarmos aos Troianos de Júpiter.'

Nesse sentido, Donaldjohanson entregou tudo o que a NASA poderia ter pedido — um alvo cientificamente rico que também serviu como um campo de provas perfeito para os objetivos mais ambiciosos da missão.