Minúsculo Cristal de Granada em Meteorito Marciano Aponta para um Capítulo Geológico Perdido

Por que um único grão de granada importa tanto

Na geologia, a granada vai muito além de seu uso como gema. Ela é um verdadeiro termômetro e barômetro natural. Na Terra, ela costuma crescer em ambientes de alta temperatura e pressão, como nas profundezas da crosta durante a formação de cadeias montanhosas (orogenia), ou quando fluidos quentes e quimicamente agressivos percolam pelas rochas . Encontrá-la em Marte sugere que, em algum momento da história do planeta, condições extremas semelhantes existiram por lá.

O que torna o clasto ainda mais interessante são suas duas faces distintas. O domínio que contém a andradita e o diopsídio sugere um processo chamado metassomatismo — quando fluidos quentes e quimicamente ativos circulam pela rocha, alterando sua composição original. Já o domínio de feldspato potássico e augita pode representar um estágio geológico diferente ou até mesmo um tipo de rocha completamente distinto do outro lado . Como os próprios autores do estudo observam, a mineralogia e as texturas apontam para “múltiplos estágios de cristalização e/ou eventos de alteração em Marte.” Isso significa que não estamos falando de uma rocha ígnea simples, que apenas se resfriou a partir de um único magma .

A grande dúvida: isso é mesmo de Marte?

A pergunta mais intrigante que fica no ar é se o clasto que contém a granada realmente se formou em solo marciano. Para investigar isso, a equipe analisou as razões entre manganês e ferro em grãos de piroxênio, uma espécie de impressão digital geoquímica comum. No domínio rico em feldspato potássico, essas razões batem confortavelmente com os valores conhecidos para rochas de Marte. No entanto, no domínio rico em andradita, os valores são mais variados e também mostram sobreposição com padrões de assembleias metassomáticas encontradas em meteoritos condríticos — os blocos de construção primitivos do sistema solar que existiam antes mesmo dos planetas se formarem .

Isso cria dois cenários fascinantes. O primeiro é que este clasto registra um ambiente marciano, até então desconhecido, capaz de formar granada em algum lugar profundo da crosta do planeta. O segundo é que, na verdade, temos nas mãos um pedaço de um corpo impactante (um asteroide) que se chocou contra Marte e foi incorporado a essa brecha de regolito* que chegou até a Terra. Os pesquisadores lembram que as altas concentrações de níquel e cromo detectadas no meteorito NWA 8171 e seus pares já são um indício de contaminação por material condrítico oriundo de impactos . Para ter uma resposta definitiva, seria necessária uma análise de isótopos de oxigênio, mas isso exigiria destruir parte da amostra — algo que, por enquanto, os cientistas não estão dispostos a fazer, dada a raridade e o valor inestimável desse fragmento .

*Regolito é a camada de material solto e fragmentado — como poeira, pedaços de rocha e solo — que cobre a superfície de um corpo planetário sólido.

O que isso revela sobre a história geológica de Marte

Qualquer que seja o resultado final, a descoberta é de enorme importância. Se a granada se formou em Marte, ela comprova que a crosta antiga do planeta — com mais de 4 bilhões de anos — foi capaz de sustentar sistemas metamórficos ou hidrotermais muito mais variados do que o vulcanismo basáltico que vemos dominar sua superfície hoje. Isso significa que o Marte primitivo teria bolsões de uma geologia profunda, quente e rica em fluidos, capaz de transformar rochas de maneiras complexas, um processo um pouco semelhante ao que ajuda a moldar os continentes da Terra .

Já se o clasto for, de fato, a relíquia de um asteroide, ele se torna um registro detalhado e raro dos tipos de projéteis que bombardeavam Marte durante o período caótico de acreção planetária. Essa informação está preservada de uma forma que nenhum estudo de crateras de impacto conseguiria replicar e reforçaria o papel já conhecido dessa brecha como um verdadeiro museu natural de materiais extraterrestres misturados .

Em ambos os cenários, este único e minúsculo grão de granada dentro do meteorito NWA 8171 abriu uma porta para um passado de 4,5 bilhões de anos de Marte que nenhuma outra amostra havia conseguido acessar antes.