NewOrbit garante US$ 18,5 milhões para operar satélites comerciais na Órbita Terrestre Muito Baixa

O monstro de três cabeças que mantém a VLEO vazia

O motivo pelo qual a VLEO permaneceu como a "última órbita vazia da Terra" se resume a três forças físicas implacáveis que atacam qualquer objeto que tente voar por ali .

O arrasto aerodinâmico é a ameaça mais imediata. Em altitudes de 200 a 300 km, a atmosfera residual ainda é densa o suficiente para agir como um freio. Sem um contra-impulso contínuo, o arrasto desacelera um satélite tão rapidamente que ele espirala de volta para a atmosfera e se incinera em questão de semanas, não de anos .

O oxigênio atômico representa um pesadelo químico. Na alta atmosfera, a radiação ultravioleta divide as moléculas padrão de O₂ em átomos de oxigênio individuais que são intensamente reativos. Esse oxigênio atômico corrói rapidamente a maioria dos materiais usados na construção de satélites convencionais, degradando superfícies, sensores e enfraquecendo elementos estruturais .

Os torques aerodinâmicos são a terceira força desestabilizadora. As correntes finas, mas irregulares, da alta atmosfera empurram e torcem os objetos, constantemente os tirando de sua orientação planejada. Um satélite que não consegue corrigir esses torques rapidamente perde o controle e fica à deriva .

Embora satélites espiões governamentais e a Estação Espacial Internacional já tenham operado nessa faixa, nenhum operador comercial havia empacotado uma solução para todos os três problemas em uma plataforma de satélite economicamente viável — até agora .

Como o satélite NEO-1 sobrevive onde outros falham

A resposta da NewOrbit é uma reinvenção completa do que um satélite deve ser para esse ambiente específico. Em vez de adaptar o design de uma espaçonave tradicional, a empresa projetou sua plataforma NEO-1 para transformar a característica mais mortal da VLEO — a própria atmosfera — em uma vantagem .

O coração dessa inovação é o propulsor AURA, um sistema proprietário de propulsão elétrica que "respira ar" . Diferente dos motores iônicos convencionais, que precisam carregar e esgotar um propelente finito a bordo, o AURA opera coletando partículas atmosféricas do ambiente em tempo real, ionizando-as dentro de um motor iônico de grade de radiofrequência e acelerando-as para gerar empuxo . Em testes de laboratório controlados, a NewOrbit demonstrou a operação contínua de um motor iônico inteiramente com ar atmosférico — um feito inédito na indústria — alcançando um impulso específico de 6.380 segundos .

Essa capacidade de usar o ar como propelente resolve o problema do arrasto sem sobrecarregar a espaçonave com tanques de combustível pesados. Ela permite que o NEO-1 realize a manutenção contínua de sua posição orbital e a compensação do arrasto por uma vida operacional planejada de até cinco anos em altitudes entre 200 e 300 km .

Em torno desse núcleo de propulsão, a NewOrbit adicionou outras medidas de sobrevivência:

• Materiais especializados resistentes ao oxigênio atômico e tratamentos de superfície que previnem a degradação química de componentes críticos .
• Uma arquitetura de espaçonave aerodinamicamente estável, projetada para minimizar interações que induzem torque com a alta atmosfera .
• Sistemas de controle e determinação de atitude personalizados, calibrados especificamente para as condições caóticas da órbita muito baixa .

Da Série A à produção em série: o Complexo de Produção NEO

Os fundos da Série A já estão sendo investidos em infraestrutura física. A NewOrbit planeja abrir o Complexo de Produção NEO, uma unidade fabril dedicada em Reading, no Vale do Tâmisa, em 2027 . A instalação, com aproximadamente 2.000 metros quadrados, está sendo posicionada como a primeira fábrica da Europa construída especificamente para a produção de satélites VLEO .

O roteiro da empresa está claramente definido: o complexo primeiro concluirá a integração do satélite de demonstração NEO-1 inaugural, com uma janela de lançamento prevista para 2028 . Após esse marco, a produção será escalonada de aproximadamente 10 satélites por ano para uma produção de vários por semana, dependendo da demanda dos clientes .

O caso de negócio para voar perigosamente perto

A lógica comercial para suportar o ambiente hostil da VLEO é direta: voar de 15 a 30 vezes mais perto da Terra do que as constelações de satélites de órbita baixa (LEO) convencionais proporciona melhorias de salto na resolução de sensores e na força do sinal de comunicação .

A NewOrbit está inicialmente mirando três verticais comerciais :

Observação da Terra e imagens de alta resolução é o caso de uso mais maduro. Operar a cerca de um terço da altitude dos satélites de imagem tradicionais permite que as cargas ópticas capturem o que a NewOrbit descreve como "imagens com qualidade de drone da órbita", a um custo estimado 20 vezes menor . Pesquisas acadêmicas apoiam essa proposta de valor: estudos da University College London demonstraram que a redução da altitude orbital melhora substancialmente a resolução espacial óptica para um determinado tamanho de carga útil ou, inversamente, permite desempenho equivalente com economias significativas de massa e volume .

Conectividade 5G direta para dispositivos é um mercado mais ambicioso. Das altitudes da VLEO, a NewOrbit afirma que seus satélites podem se conectar diretamente a telefones celulares comuns e não modificados, sem a necessidade de amplificadores terrestres ou antenas especializadas . Isso removeria a maior barreira logística e de custo que historicamente impediu que o serviço direto de satélite para telefone fosse além de mensagens de texto de emergência de baixa largura de banda.

Aplicações de defesa e inteligência representam o setor que originalmente comprovou o valor da VLEO. Imagens mais nítidas, menor latência para interceptação de sinais e a capacidade de passar sobre alvos com mais frequência são vantagens atraentes para clientes governamentais e de segurança .

Um caminho cauteloso, mas bem financiado, até o lançamento

Por toda a ambição técnica, a NewOrbit enfrenta um teste crítico: ela ainda não voou em órbita alguma . O propulsor AURA da empresa demonstrou sua capacidade de "respirar ar" em câmaras de vácuo de laboratório, e a Agência Espacial Europeia concedeu à empresa um contrato de €175.000 em 2024 para avançar sua tecnologia de cátodo respirável . No entanto, provar que a plataforma integrada pode sobreviver ao ataque combinado de arrasto, oxigênio atômico e torques aerodinâmicos por anos no ambiente real da VLEO continua sendo o marco que validará — ou desafiará — a tese da empresa.

Se a missão de demonstração de 2028 da NewOrbit for bem-sucedida, ela não apenas abrirá uma nova camada orbital comercial, mas poderá remodelar fundamentalmente a economia da observação da Terra e da conectividade direta para dispositivos. Os investidores da empresa, de um fundo de capital de risco experiente no setor espacial ao arquiteto da revolução das GPUs da NVIDIA, estão apostando que a engenharia sob medida da empresa pode finalmente conquistar uma órbita que permaneceu intocada por 60 anos.