James Webb usa lente gravitacional para 'pesar' diretamente um buraco negro gigante adormecido de 6 bilhões de massas solares

A solução veio na forma de uma lente gravitacional. Um aglomerado massivo de galáxias em primeiro plano se alinha, quase perfeitamente, entre a Terra e MRG-M0138. A gravidade imensa desse aglomerado deforma o próprio tecido do espaço-tempo, curvando a luz da galáxia de fundo à medida que ela viaja em nossa direção, funcionando como um telescópio cósmico natural. Esse alinhamento amplia a imagem de MRG-M0138 por um fator de aproximadamente 30 vezes, transformando um ponto impossível de resolver em uma estrutura cujo núcleo pode finalmente ser estudado .

Decifrando a dança das estrelas

Com a visão ampliada e distorcida pela lente, a equipe recorreu ao Espectrógrafo de Campo Integral NIRSpec do JWST. Esse instrumento capturou um espectro para cada pixel da imagem, permitindo que os cientistas mapeassem as velocidades das estrelas a diferentes distâncias do centro galáctico. A técnica é conhecida como dinâmica estelar — o mesmo método usado para pesar o buraco negro no centro da Via Láctea, um feito que rendeu o Prêmio Nobel de Física em 2020 .

O princípio é simples: estrelas mais próximas de um buraco negro supermassivo orbitam mais rápido. Ao modelar como as velocidades estelares mudavam com o raio — usando as leis simples de movimento Kepleriano —, a equipe conseguiu identificar a “esfera de influência” do buraco negro, a região onde sua gravidade domina o movimento das estrelas. Isso permitiu uma medição direta da massa.

Antes deste estudo, a medição de dinâmica estelar mais distante era de um buraco negro a apenas 700 milhões de anos-luz. Com esse novo recorde, o Webb mais que decuplicou a distância em que a técnica pode ser aplicada .

O que encontraram: um gigante que desligou sua fábrica de estrelas

A medição confirmou um buraco negro de aproximadamente 6 bilhões de massas solares . Sua galáxia hospedeira, MRG-M0138, é uma galáxia elíptica massiva e avermelhada que há muito já parou de formar novas estrelas. O buraco negro central está dormente, o que significa que atualmente não está sugando e aquecendo grandes quantidades de gás .

Os resultados sugerem uma história violenta. A galáxia MRG-M0138 provavelmente já foi um quasar brilhante, alimentado pelo gás que espiralava em direção ao buraco negro em crescimento. A imensa produção de energia dessa fase ativa pode ter aquecido, ou até mesmo ejetado, o próprio gás que a formação estelar exige, efetivamente desligando as fábricas de estrelas da galáxia. Portanto, o estado morto e quiescente da galáxia e o estado dormente do buraco negro hoje estão provavelmente ligados: o buraco negro cresceu tanto e se tornou tão poderoso que sufocou sua própria hospedeira .

Questionando a evolução conjunta

Esta descoberta atinge o cerne de como pensamos que as galáxias e os buracos negros crescem juntos. No universo local, existe uma correlação muito estreita entre a massa de um buraco negro central e as propriedades do bojo central de sua galáxia hospedeira, sugerindo uma coevolução sincronizada.

A medição em MRG-M0138 fornece evidências diretas de que essa relação nem sempre existiu, e que os buracos negros podem se formar e crescer até tamanhos enormes antes que suas galáxias hospedeiras terminem de montar suas estrelas.

Os dados indicam que algumas das regiões mais densas do universo primitivo foram palco de um crescimento extremamente rápido de buracos negros, que superou o da galáxia ao redor . A medição de MRG-M0138 desafia modelos simples de coevolução, em que o crescimento do buraco negro e da galáxia estão sempre rigidamente acoplados. Futuros levantamentos com o próprio JWST, Euclid, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman e observatórios terrestres de próxima geração, como o Telescópio Gigante de Magalhães, pretendem aplicar esta técnica de lente gravitacional mais dinâmica estelar a muitas outras galáxias, construindo uma imagem estatística da coevolução de buracos negros e galáxias ao longo do tempo cósmico .