ONU alerta: pegada ambiental da IA já rivaliza com a de países inteiros

O crescimento é impulsionado quase que totalmente pela IA. A demanda de energia específica dos data centers de IA deve ser 11 vezes maior em 2030 do que era em 2023. Nesse ponto, só as cargas de trabalho de IA exigirão tanta eletricidade quanto todos os data centers convencionais consomem hoje, tornando a IA a força motriz por trás da demanda de energia em todo o setor de infraestrutura de dados .

Emissões de carbono: como colocar milhões de carros na rua

Esse pico no uso de energia tem um pesado custo de carbono. O relatório projeta que, até 2030, os data centers de IA emitirão entre 24 e 44 milhões de toneladas métricas de CO₂ adicionais por ano . Para colocar em perspectiva, a estimativa mais alta equivale nas emissões a adicionar 10 milhões de carros às estradas dos EUA . Outras caracterizações na cobertura do relatório comparam as emissões totais dos data centers às emissões anuais inteiras do Reino Unido, com potencial de atingir 400 milhões de toneladas de CO₂ equivalente .

Projeta-se que essas emissões aumentem mesmo sob a premissa de um fornecimento de eletricidade neutro em carbono até 2040, o que destaca a escala gigantesca da demanda de energia em expansão da IA .

Uma sede oculta: a pegada hídrica da IA

Enquanto grande parte da discussão pública se concentra em eletricidade e carbono, o relatório enfatiza que a água é um recurso criticamente negligenciado. A quantidade de água necessária para resfriar os servidores que rodam modelos complexos de IA é imensa.

Só nos Estados Unidos, projeta-se que a implementação de servidores de IA consuma entre 731 e 1.125 milhões de metros cúbicos de água por ano até 2030 — o que equivale aproximadamente ao uso doméstico anual de água de 6 a 10 milhões de americanos . Em escala global, a pegada hídrica se torna impressionante. O relatório conclui que o consumo total de água da IA em 2030 será equivalente às necessidades domésticas básicas anuais de água de 1,3 bilhão de pessoas na África Subsaariana .

Terra, lixo eletrônico e impactos em todo o ciclo de vida

O custo ambiental do boom da IA não termina com os recursos operacionais. O relatório destaca mais duas dimensões críticas de sua pegada:

• Uso da Terra: A expansão física dos data centers exerce forte pressão sobre recursos escassos de terra, competindo com a agricultura, a habitação e os ecossistemas naturais. Projeta-se que a área de terra necessária para operar a IA — incluindo sua infraestrutura e cadeias de suprimentos — ultrapasse 14.500 quilômetros quadrados, uma área com o dobro do tamanho da região metropolitana de Jacarta, que abriga mais de 32 milhões de pessoas .
• Lixo Eletrônico: O hardware por trás da IA, de chips especializados a racks de servidores inteiros, tem uma vida útil limitada, gerando lixo eletrônico em escala crescente. O relatório se soma às crescentes preocupações com uma crise de e-waste, com uma projeção comparando o volume anual de descarte a 250 Torres Eiffel .

Pedidos por transparência radical e reconhecimento das escolhas

O relatório da UNU-INWEH não é apenas um catálogo de problemas; é um chamado político à ação. Ele adverte que o verdadeiro custo da IA se estende por todo o seu ciclo de vida e que esse custo está sendo distribuído de forma injusta, com as nações em desenvolvimento arcando com uma parcela desproporcional dos ônus ambientais e, frequentemente, vendo menos dos benefícios econômicos .

A principal demanda do relatório é por relatórios ambientais padronizados e obrigatórios.

• Ele insta as empresas de IA a divulgarem sua pegada ambiental completa, indo além de simples métricas de carbono para contabilizar os impactos sobre a água, a terra e os materiais .
• Ele convoca os governos a exigirem relatórios padronizados dos provedores de IA, criando condições de igualdade e um quadro claro do impacto total do setor .
• Ele enquadra o futuro da IA como uma série de escolhas difíceis, em que os benefícios da tecnologia devem ser pesados contra a aceleração do esgotamento de recursos e da poluição. A indústria, conclui o relatório, não pode continuar crescendo sem contabilizar seus impactos ao longo de todo o ciclo de vida .

O relatório chega até a colocar uma parcela de responsabilidade nos usuários finais, sugerindo que eles escolham ferramentas de IA que consomem menos energia para suas tarefas sempre que possível, um pequeno passo que poderia coletivamente reduzir a pressão sobre as redes elétricas e os recursos hídricos já sobrecarregados .