Primeiros eucariotos conhecidos viviam em fundos marinhos oxigenados há cerca de 1,75 bilhão de anos

Esses seres microscópicos pertencem à linhagem que, bilhões de anos depois, daria origem a toda a vida complexa atual — incluindo algas, plantas, fungos e animais.

Fósseis da Formação McDermott

O estudo analisou microfósseis preservados em rochas da Formação McDermott, localizada na Bacia McArthur, no norte da Austrália. Esses sedimentos têm idade estimada entre 1,78 e 1,73 bilhão de anos, tornando-os alguns dos registros mais antigos de organismos eucarióticos conhecidos.

Os fósseis mostram células microscópicas com características que sugerem uma organização interna relativamente complexa — como citoesqueleto e sistemas de membranas internas — estruturas típicas de eucariotos e ausentes em microrganismos mais simples, como bactérias.

Análises dos sedimentos indicam que esses organismos viveram em ambientes marinhos rasos, como planícies de maré e sedimentos do fundo do mar em mares interiores, e não na coluna de água do oceano aberto.

Como os cientistas identificaram ambientes ricos em oxigênio

Para reconstruir o ambiente onde esses organismos viveram, os pesquisadores combinaram diferentes tipos de evidência:

• Distribuição dos fósseis: muitos microfósseis aparecem concentrados em sedimentos associados ao fundo do mar, indicando que os organismos viviam sobre ou dentro do substrato marinho.
• Contexto sedimentar: as rochas registram ambientes costeiros rasos, como planícies de maré e zonas litorâneas, em vez de depósitos de águas profundas.
• Assinaturas geoquímicas: análises químicas dos sedimentos apontam para a presença de oxigênio disponível localmente, mesmo que grande parte do oceano profundo ainda fosse pobre em oxigênio durante o Proterozoico.

Essas pistas juntas indicam que os primeiros eucariotos conhecidos eram provavelmente organismos bentônicos, ou seja, viviam associados ao fundo do mar, em nichos com oxigênio disponível.

O que isso sugere sobre as mitocôndrias

A ligação desses organismos com ambientes oxigenados reforça a ideia de que eles utilizavam metabolismo aeróbico. Isso sugere que já possuíam mitocôndrias — ou sistemas energéticos muito semelhantes, responsáveis pela produção eficiente de energia usando oxigênio.

As mitocôndrias são uma característica fundamental das células eucarióticas modernas. Como todos os eucariotos atuais descendem de ancestrais que possuíam essa organela, os resultados fortalecem a hipótese de que as mitocôndrias surgiram bem cedo na evolução das células complexas.

Por que os eucariotos permaneceram raros por tanto tempo

Mesmo existindo há cerca de 1,7–1,8 bilhão de anos, os eucariotos não dominaram os ecossistemas imediatamente. Durante centenas de milhões de anos, a biosfera da Terra continuou amplamente dominada por microrganismos procarióticos, como bactérias.

Uma das explicações é ambiental. Embora o oxigênio já estivesse presente na atmosfera, grandes partes do oceano profundo continuavam pobres em oxigênio, limitando os ambientes onde organismos dependentes desse gás poderiam viver.

Como resultado, os primeiros eucariotos provavelmente ficaram restritos a nichos localizados de fundo marinho oxigenado, o que limitou sua diversidade e influência ecológica por grande parte do éon Proterozoico.

Um passo inicial rumo à vida complexa

Esses fósseis australianos revelam um momento intermediário na história da vida: células complexas já existiam, mas os oceanos da Terra ainda não ofereciam condições amplas para sua expansão.

À medida que ambientes marinhos ricos em oxigênio se tornaram mais comuns ao longo do tempo geológico, os eucariotos puderam se diversificar e ocupar novos habitats — incluindo a coluna de água do oceano aberto.

Essa expansão ecológica acabaria abrindo caminho para o surgimento de algas, organismos multicelulares e, muito mais tarde, animais, transformando profundamente a biosfera do planeta.