Investidores voltam a apostar em startups de Alzheimer — mas com uma nova estratégia

A doença de Alzheimer sempre foi uma das áreas mais difíceis da medicina para inovação. O desenvolvimento de medicamentos tem histórico de fracassos extraordinariamente altos — uma análise famosa mostrou que cerca de 99,6% dos ensaios clínicos de medicamentos contra Alzheimer falharam entre 2002 e 2012 .

Ao mesmo tempo, os distúrbios neurológicos — incluindo demência — tornaram‑se a principal causa de doença e incapacidade no mundo, afetando bilhões de pessoas globalmente .

Diante desse cenário desafiador, investidores parecem estar mudando de estratégia. Em vez de apostar apenas em novos remédios, o capital começa a se espalhar por dispositivos médicos, diagnósticos digitais e ferramentas de detecção precoce.

Dois aportes recentes ilustram bem essa tendência: um financiamento de aproximadamente US$17 milhões para uma terapia por ultrassom no Japão e um pre‑seed de £550 mil para uma plataforma digital de triagem de memória criada com pesquisadores de Cambridge.

Terapia por ultrassom para tentar desacelerar o Alzheimer

A startup japonesa Sound Wave Innovation, sediada em Tóquio, levantou cerca de ¥2,65 bilhões (aproximadamente US$17 milhões) para concluir um ensaio clínico decisivo de seu dispositivo LIPUS‑Brain, que utiliza ultrassom pulsado de baixa intensidade aplicado ao cérebro (LIPUS) para tratar Alzheimer em estágio inicial .

Ao contrário de muitos medicamentos experimentais que tentam remover proteínas amiloides do cérebro, a terapia LIPUS tem outro alvo: o sistema microvascular cerebral.

Pesquisas sugerem que o ultrassom pode:

• aumentar a atividade da enzima endotelial óxido nítrico sintase (eNOS)
• melhorar a microcirculação cerebral
• estimular a angiogênese (formação de novos vasos sanguíneos)

Esses mecanismos podem ajudar a sustentar o funcionamento cerebral e potencialmente reduzir ou desacelerar o declínio cognitivo .

Estudos iniciais indicaram que a terapia parecia segura e com sinais preliminares de benefício cognitivo, o que justificou o avanço para testes maiores . O estudo atual é um ensaio clínico randomizado, duplo‑cego e controlado por placebo, projetado para avaliar segurança e eficácia em pacientes com Alzheimer precoce ou comprometimento cognitivo leve associado à doença .

Se funcionar, o LIPUS‑Brain pode representar uma alternativa terapêutica sem medicamentos, possivelmente com menos riscos do que o desenvolvimento tradicional de fármacos e com abordagem minimamente invasiva.

Mesmo assim, a tecnologia ainda precisa apresentar evidências clínicas fortes antes que reguladores e sistemas de saúde considerem sua adoção.

Um teste digital para detectar declínio cognitivo mais cedo

Enquanto a Sound Wave Innovation mira o tratamento, a startup britânica Prema Cognition atua em outra etapa da jornada do paciente: detectar sinais de demência o mais cedo possível.

A empresa com sede em Londres levantou £550.000 em uma rodada pre‑seed liderada pela SFC Capital, superando sua meta inicial de £500.000 devido à forte demanda de investidores .

O financiamento deve apoiar:

• expansão dos conjuntos de dados clínicos
• avanço em processos regulatórios
• maior implementação da plataforma digital

O principal produto da empresa, PREMAZ, é uma avaliação cognitiva digital projetada para identificar mudanças sutis na memória que podem surgir anos antes dos sintomas evidentes de demência .

Desenvolvido em colaboração com pesquisadores do Memory Lab da Universidade de Cambridge, o teste analisa a precisão e a qualidade das lembranças, em vez de apenas verificar se a pessoa lembra ou não de uma informação .

Ferramentas digitais desse tipo podem se tornar úteis em vários contextos, como:

• triagem em atenção primária
• monitoramento cognitivo remoto
• identificação de pacientes para ensaios clínicos

Ainda assim, embora o financiamento e a colaboração científica estejam documentados, a validação clínica independente da eficácia do PREMAZ ainda é limitada nas evidências públicas, o que significa que sua precisão diagnóstica precisa ser confirmada em estudos mais amplos.

Uma nova abordagem para inovação no Alzheimer

Quando observados em conjunto, esses investimentos mostram uma mudança na forma como o mercado encara a doença de Alzheimer.

Em vez de apostar apenas em medicamentos “blockbuster”, os investidores estão distribuindo capital ao longo de todo o percurso da doença:

• ferramentas de detecção precoce
• diagnósticos digitais e biomarcadores para acompanhar a progressão
• terapias baseadas em dispositivos médicos
• tratamentos complementares que podem atuar junto a medicamentos

Essa estratégia acompanha um consenso crescente entre pesquisadores de que diagnóstico e intervenção precoces são essenciais para melhorar resultados em doenças neurodegenerativas.

Otimismo cauteloso dos investidores

Os novos aportes também revelam um certo otimismo em um campo que historicamente afugentou investidores.

A pesquisa em Alzheimer enfrenta dois desafios estruturais enormes:

• taxas extremamente altas de falha em ensaios clínicos de medicamentos
• uma carga global crescente de doenças neurológicas

Por isso, investidores passaram a olhar com mais atenção para tecnologias que:

• exigem estudos clínicos menores que os de medicamentos
• atuam nos estágios iniciais da doença
• se integram a sistemas de saúde digitais
• podem complementar terapias farmacológicas

Mesmo assim, anúncios de financiamento não garantem sucesso. Tanto a terapia por ultrassom quanto plataformas de triagem digital ainda precisam superar etapas importantes, incluindo validação clínica robusta, aprovação regulatória, modelos de reembolso e adoção real nos sistemas de saúde.

O que esses investimentos realmente indicam

Os investimentos na Sound Wave Innovation e na Prema Cognition apontam para um novo manual de inovação contra o Alzheimer: atacar o problema por vários ângulos ao mesmo tempo.

Uma empresa tenta provar que estimulação por ultrassom pode desacelerar o declínio cognitivo. A outra busca identificar mudanças na memória anos antes dos sintomas aparecerem, usando testes digitais.

Se essas abordagens vão realmente mudar o tratamento da demência ainda depende de evidências clínicas rigorosas. Mas os investimentos indicam que, apesar de décadas de frustrações, a saúde do cérebro continua sendo vista como uma das fronteiras mais importantes — e potencialmente transformadoras — da medicina.