Novo feedback de derretimento do gelo antártico pode elevar o nível do mar mais do que o previsto

As plataformas de gelo flutuantes da Antártida funcionam como verdadeiros “freios” naturais: elas seguram enormes geleiras no interior do continente e retardam o fluxo de gelo para o oceano. Novas pesquisas indicam que o modo como essas plataformas derretem pode criar um ciclo de feedback capaz de acelerar a elevação do nível do mar mais do que muitos modelos climáticos atuais projetam.

Um estudo publicado na revista Nature Geoscience mostra que a água doce liberada pelo derretimento das plataformas de gelo pode alterar a circulação do oceano ao redor delas. Essa mudança pode puxar mais água relativamente quente para a base do gelo — intensificando ainda mais o derretimento. Como muitos modelos climáticos globais ainda não representam completamente esse processo, algumas projeções de elevação do nível do mar podem estar subestimadas.

Como funciona o ciclo de feedback

Quando o gelo das plataformas derrete por baixo, ele libera grandes volumes de água doce fria no oceano ao redor. Essa água altera a densidade da água do mar local e pode reorganizar os padrões de circulação oceânica.

Essa reorganização facilita a entrada de água do mar relativamente mais quente sob as plataformas de gelo. Na prática, o próprio derretimento modifica o oceano de forma que favorece mais derretimento.

O processo funciona como um ciclo de reforço:

• As plataformas de gelo começam a derreter e liberam água doce.
• Essa água altera a circulação do oceano próximo.
• A nova circulação leva mais água quente para baixo do gelo.
• O calor extra aumenta o derretimento na base das plataformas.

Os pesquisadores descrevem esse mecanismo como um acelerador pouco considerado da perda de gelo antártico, porque a resposta do oceano pode amplificar o processo inicial de derretimento.

O que isso significa para as projeções do nível do mar

As projeções climáticas normalmente combinam diversos processos que influenciam o nível do mar — como aquecimento do oceano, derretimento de geleiras e dinâmica das camadas de gelo — dentro de modelos globais integrados.

O novo estudo sugere, porém, que a interação entre água de degelo e circulação oceânica ainda não está totalmente representada em muitos desses modelos. Se esse feedback acelerar o afinamento das plataformas de gelo, as projeções atuais podem estar subestimando a velocidade com que a Antártida perde gelo.

A preocupação é grande porque as plataformas de gelo ajudam a conter enormes mantos de gelo apoiados em terra. Quando elas enfraquecem ou colapsam, as geleiras atrás delas podem fluir mais rapidamente para o mar — contribuindo diretamente para a elevação global do nível do mar.

Avaliações climáticas já apontam riscos consideráveis. Um relatório de política climática indica que cerca de 0,5 metro de elevação do nível do mar até 2100 é praticamente inevitável, mesmo em cenários de emissões alinhados ao Acordo de Paris. Em cenários de altas emissões, uma elevação próxima de 2 metros até 2100 não pode ser descartada, especialmente se ocorrer perda rápida e irreversível de partes da camada de gelo da Antártida Ocidental.

O papel da água quente do oceano

Outros estudos recentes reforçam a importância do calor do oceano na perda de gelo antártico.

Pesquisas sobre a Antártida Ocidental mostram que a chamada Circumpolar Deep Water (Água Profunda Circumpolar) — que pode estar vários graus acima do ponto de congelamento local — consegue fluir por baixo das plataformas de gelo e derretê‑las por baixo. Esse processo impulsionado pelo oceano é considerado um dos principais responsáveis pelo afinamento atual dessas plataformas.

Evidências geológicas indicam que algo semelhante já aconteceu no passado. Registros sedimentares sugerem que, há cerca de 9 mil anos, interações entre água de degelo e circulação oceânica amplificaram o recuo das plataformas de gelo e aceleraram a perda de gelo no interior da Antártida Oriental.

Esses estudos apontam para um padrão consistente: quando correntes oceânicas começam a levar água quente até a base das plataformas de gelo, o derretimento resultante pode reforçar os próprios mecanismos que levaram o calor até ali.

Por que isso importa para o mundo inteiro

Mudanças na Antártida não ficam restritas às regiões polares. Quando mantos de gelo perdem massa, a água acaba elevando o nível do mar global.

A elevação do nível do mar já aumenta o risco de inundações costeiras, erosão, intrusão de água salgada em aquíferos de água doce e danos à infraestrutura. Avaliações climáticas destacam que cidades costeiras, ecossistemas e comunidades ao redor do mundo estão cada vez mais expostos a esses impactos.

Como centenas de milhões de pessoas vivem em áreas costeiras baixas, pequenas mudanças na velocidade com que o gelo da Antártida se perde podem alterar significativamente os riscos nas próximas décadas.

Os novos resultados não fornecem ainda uma revisão precisa das projeções globais do nível do mar. Mas deixam claro um ponto importante: as interações entre oceano e gelo na Antártida podem permitir que as plataformas de gelo derretam mais rápido do que muitos modelos atuais conseguem representar — algo que futuras simulações climáticas precisarão incorporar.