Data centers de IA criam “demanda fantasma” na rede elétrica dos EUA

A expansão de data centers para inteligência artificial e computação em nuvem está mudando o planejamento elétrico nos Estados Unidos. Mas há uma diferença decisiva entre pedir acesso à rede e efetivamente construir uma instalação que passará a consumir energia.

Essa distância é chamada de “demanda fantasma”: carga elétrica que aparece nas filas de conexão de concessionárias e operadores de rede, mas pode ser duplicada, adiada ou jamais se concretizar.

Uma análise da Reuters encontrou pedidos de eletricidade de grandes consumidores — em sua maioria data centers — acima de 700 gigawatts (GW) em partes do Meio-Oeste, do Meio-Atlântico e do Sul dos EUA. O total é mais de dez vezes a estimativa do consumo atual de eletricidade dos data centers do país. 1 O problema afeta a confiabilidade da rede, os investimentos necessários e, em última instância, as tarifas pagas pelos consumidores.

O que é a “demanda fantasma”

Um desenvolvedor pode solicitar capacidade em vários terrenos, recorrer a mais de uma concessionária ou entrar em uma fila antes de garantir financiamento, licenças, equipamentos, direito de uso do terreno ou um cliente contratado. Projetos também podem fracassar por entraves em linhas de transmissão, disponibilidade de água, cronogramas de obras ou planos de geração própria.

Para cada empresa, essa estratégia pode fazer sentido: obter acesso à rede é difícil e demorado. Em conjunto, porém, os pedidos podem inflar a previsão de quanta eletricidade será realmente necessária, onde ela será usada e em que prazo.

Isso não significa que a demanda por IA e nuvem seja fictícia. Significa que o total bruto de pedidos nas filas não é uma previsão confiável de carga pronta para entrar em operação.

Os números que acenderam o alerta

A revisão da Reuters calculou mais de 700 GW em pedidos de grandes usuários em partes de três grandes regiões dos EUA. 1 No Texas, solicitações de data centers e de outros grandes consumidores cresceram de cerca de 48 GW, em 2023, para mais de 474 GW. 1

Esses números representam capacidade solicitada, não energia que já esteja sendo fornecida. Se as empresas tratarem todos os pedidos como demanda garantida, poderão planejar uma rede para instalações que nunca funcionarão. Se descartarem pedidos demais como especulativos, poderão ficar sem infraestrutura caso uma parcela relevante avance rapidamente.

Por que concessionárias estão exigindo provas de compromisso

Antes de investir em subestações, linhas de transmissão e geração, as concessionárias precisam separar interesse inicial de projetos com chance concreta de execução. Os instrumentos mais comuns fazem com que reservar capacidade tenha um custo financeiro ou contratual:

• depósitos antecipados ou garantias financeiras;
• estudos de carga ou de conexão pagos;
• faturamento mínimo e outros compromissos contratuais;
• etapas vinculadas ao controle do terreno, às licenças e ao andamento das obras; e
• comprovação de financiamento e de um cronograma realista para energização.

As medidas não impedem projetos legítimos. Elas criam incentivos para que os pedidos de capacidade reflitam melhor aquilo que os desenvolvedores conseguem de fato entregar.

A Exelon ilustra esse efeito. Após filtrar projetos por acordos de segurança de transmissão que exigem compromissos financeiros antes de grandes investimentos no sistema, a empresa viu seu pipeline de grandes cargas e data centers cair de 43 GW para 36 GW — redução de 16%. 25

Na AEP Ohio, o processo tarifário é obrigatório para novos pedidos de fornecimento a data centers. Instalações novas ou expansões a partir de 25.000 kW precisam pagar uma taxa de estudo de carga, e o solicitante deve controlar o imóvel por propriedade, aluguel ou opção de compra. 18

Como previsões erradas podem afetar consumidores

Superdimensionar a rede pode elevar custos

Se uma concessionária presumir que todos os pedidos vão avançar, poderá construir linhas, subestações e capacidade de geração em excesso. Como esses ativos têm vida útil longa, seus custos podem ser recuperados por meio das tarifas. O órgão de defesa do consumidor de Ohio afirmou que um acordo ligado à AEP busca proteger consumidores residenciais e pequenas empresas de custos injustos associados à expansão de infraestrutura e transmissão para data centers intensivos em energia. 15

Subdimensionar a rede também traz riscos

O erro inverso é igualmente relevante. Se planejadores desconsiderarem propostas demais e data centers reais chegarem no prazo, a rede pode não ter geração ou capacidade de transmissão suficientes. A PJM, operadora de rede que atende 13 estados e o Distrito de Columbia, afirmou que sua crescente diferença entre oferta e demanda é impulsionada majoritariamente pelos data centers e avançou com planos para obter mais energia e administrar essa pressão. 2

Os custos do mercado de capacidade mostram por que a qualidade das previsões importa. O monitor independente do mercado da PJM estimou que a demanda existente e projetada de data centers respondeu por US$ 29,4 bilhões em cobranças do mercado de capacidade nos quatro leilões mais recentes da operadora, segundo reportagem sobre a análise. 29 O valor não mede apenas demanda fantasma: ele inclui carga existente e projetada, e as evidências disponíveis não permitem atribuir uma parcela específica a pedidos especulativos. Ainda assim, mostra como premissas de demanda podem chegar à conta de luz.

Por que estados estão auditando projetos

Texas e outras jurisdições passaram a examinar projetos propostos antes de comprometer capacidade escassa da rede e grandes obras. Entre as perguntas centrais estão:

• Quem é o proprietário final do projeto e o financiamento é confiável?
• O desenvolvedor controla o terreno e possui licenças — ou um caminho viável para obtê-las?
• Há cronograma de construção e cliente final realistas?
• Qual potência, data de conexão e modelo de suprimento de energia estão sendo solicitados?
• Quais são as necessidades de água e as restrições ambientais locais?
• Se houver geração no próprio local, ela tem licença, combustível assegurado e capacidade de reduzir de fato o consumo da rede?

A situação da Pensilvânia ajuda a distinguir anúncios de projetos próximos de começar: a Reuters informou que licenças haviam sido solicitadas para apenas 20 de mais de 100 data centers propostos. 1

A meta é uma previsão confiável, não uma fila menor

Data centers podem ser consumidores reais e muito grandes, exigindo nova geração e transmissão. A resposta não é tratar todo projeto como imaginário nem bloquear indiscriminadamente a expansão.

O objetivo é transformar uma fila de pedidos preliminares em uma previsão confiável e com datas definidas. Compromissos financeiros, taxas de estudo, marcos obrigatórios e análises transparentes permitem reservar capacidade para os projetos que realmente podem utilizá-la — e reduzem o risco de famílias e pequenos negócios pagarem por infraestrutura construída para uma demanda que nunca chega.