A reserva de petróleo da China virou uma arma de mercado, mas não elimina sua vulnerabilidade

O acúmulo de estoques de petróleo deu à China uma vantagem incomum durante o choque provocado pela guerra no Irã e pela interrupção do Estreito de Hormuz. Em vez de disputar agressivamente cada carga disponível no Oriente Médio, Pequim reduziu as compras, diminuiu o ritmo das refinarias, restringiu algumas exportações de combustíveis e recorreu a estoques e fornecedores alternativos.

O resultado foi a transformação da China em uma espécie de compradora de equilíbrio (swing buyer): quando o maior importador mundial decide comprar menos, parte das cargas fica disponível para outros países, reduzindo a pressão sobre os preços do petróleo. 116

Mas há uma ressalva importante. A China está administrando sua exposição ao risco — não eliminando-a. Seus estoques são grandes, porém difíceis de medir, e as alternativas que ajudaram na primeira fase da crise estão cada vez mais expostas a sanções, limitações de transporte e preços elevados.

Os estoques permitiram que Pequim parasse de disputar cargas

A Administração de Informação de Energia dos Estados Unidos (EIA, na sigla em inglês) estima que a China tinha o maior estoque estratégico de petróleo do mundo no fim de 2025. Como o país não divulga uma divisão completa entre reservas governamentais, estoques de empresas estatais e reservas comerciais, estimativas de 1 bilhão a 1,4 bilhão de barris, ou aproximadamente 120 dias de importações, devem ser tratadas como cálculos analíticos — e não como números oficiais confirmados. 3040

Para comparação, a Reserva Estratégica de Petróleo dos Estados Unidos tinha 413 milhões de barris em dezembro de 2025. 30

Essa margem permitiu que refinarias e operadores comerciais chineses reduzissem as compras quando o petróleo do Oriente Médio ficou mais difícil de obter. Desde abril, as importações chinesas tiveram média de cerca de 8 milhões de barris por dia, contra uma média de 11,5 milhões de barris diários nos cinco anos anteriores. Em julho, as chegadas subiram para 8,41 milhões de barris por dia, mas continuaram muito abaixo do padrão anterior. 61

O efeito ultrapassou as fronteiras chinesas. A redução nas compras do maior importador mundial liberou algumas cargas para outros países e ajudou a absorver parte do choque de oferta. Analistas descreveram a queda da demanda chinesa como uma parcela desproporcional do ajuste que impediu uma alta ainda maior dos preços globais. 11

Ainda assim, é preciso cautela ao interpretar os estoques. Dados disponíveis indicam que a China retirou petróleo de suas reservas em maio e junho. Em julho, houve uma pequena recomposição, porque o processamento das refinarias caiu ainda mais do que as importações. As informações não permitem determinar exatamente quanto veio de reservas estratégicas e quanto saiu de tanques comerciais. 46

O custo foi transferido para as refinarias e o mercado de combustíveis

A estratégia chinesa não fez a escassez desaparecer. Ela transferiu parte do impacto do mercado internacional de petróleo bruto para o refino doméstico, a atividade industrial e o comércio de combustíveis.

As refinarias reduziram o processamento à medida que o petróleo ficou mais escasso, enquanto Pequim restringiu as exportações de derivados para proteger o abastecimento interno. Com isso, caiu a oferta de gasolina, diesel e querosene de aviação chineses para clientes de outros países asiáticos. As exportações começaram a se recuperar depois da flexibilização das medidas, mas os embarques de derivados em julho ainda estavam 12,9% abaixo do nível registrado um ano antes. 220

A afirmação frequentemente citada de que as exportações de gasolina despencaram 93% não é sustentada pelos dados mais fortes disponíveis e pode se referir a um período específico ou a uma definição particular de produto. A evidência mais ampla é clara: as exportações de derivados de petróleo caíram aproximadamente pela metade entre fevereiro e abril, enquanto a redução no processamento limitou a capacidade da China de abastecer o restante da Ásia. 482

A demanda doméstica também enfraqueceu. A Sinopec informou que, no primeiro semestre, o consumo de gasolina caiu 7,9%, o de diesel recuou 12% e a demanda por produtos químicos diminuiu 9,9% em relação ao mesmo período do ano anterior. Esses números mostram que o ajuste teve um preço econômico, mesmo reduzindo a necessidade de comprar petróleo bruto mais caro. 50

A eletrificação tornou o choque mais fácil de absorver

A China estava mais preparada para reduzir o consumo de petróleo do que estaria uma década atrás. Veículos elétricos e transporte público diminuíram parte da demanda por gasolina, enquanto os preços mais altos estimularam economia de combustível e substituição por outras fontes. Analistas também relataram aumento visível na demanda por recarga de veículos elétricos à medida que consumidores deixaram de usar carros convencionais. 1554

Essa mudança estrutural é relevante porque uma reserva de petróleo vale mais quando o país consegue reduzir o consumo sem paralisar toda a economia. O presidente da Sinopec afirmou que a demanda chinesa por petróleo provavelmente atingiu o pico em 2025, impulsionada pela eletrificação e pelo desenvolvimento de energia limpa. Trata-se de uma avaliação de um executivo do setor, e não de uma prova definitiva de que a demanda cairá de forma permanente. 47

Os dados disponíveis também têm limitações. A China não publica uma única medida definitiva de consumo de petróleo. Analistas dependem da chamada “demanda aparente”, calculada a partir do processamento das refinarias e do comércio líquido de derivados. A existência de vendas não licenciadas de combustíveis pode fazer com que os dados oficiais subestimem o uso real. 53

Petróleo russo e iraniano ajudaram, mas não são substitutos completos

Refinarias independentes chinesas aumentaram as compras de petróleo russo sob sanções à medida que os riscos sobre o abastecimento do Oriente Médio cresceram, mesmo com a redução dos descontos. Isso trouxe flexibilidade adicional, mas os barris russos não substituem completamente o petróleo do Golfo e também envolvem riscos de transporte, geopolítica e sanções. 22

O Irã foi uma alternativa ainda mais importante para refinarias chinesas. Segundo dados da Kpler citados pela Reuters, a China importou cerca de 1,4 milhão de barris por dia de petróleo iraniano no ano anterior. Porém, a pressão dos Estados Unidos reduziu as ofertas iranianas aos compradores chineses e elevou os preços, tornando esse fornecimento menos confiável como reserva para momentos de crise. 417

Essa é a principal fragilidade da diversificação chinesa: fornecedores alternativos podem aumentar o poder de negociação sem produzir independência energética. Se as sanções forem ampliadas ou as rotas de transporte ficarem mais difíceis, Pequim terá de escolher entre pagar mais, consumir seus estoques em ritmo acelerado ou reduzir ainda mais a atividade doméstica.

Até onde a estratégia é sustentável?

A abordagem chinesa é sustentável como gestão de uma crise de curto prazo. Pequim pode combinar várias medidas: reduzir importações, utilizar estoques comerciais, diminuir o processamento das refinarias, limitar exportações de combustíveis, redirecionar parte do abastecimento para a Rússia e outros fornecedores fora de Hormuz e aproveitar a menor intensidade de petróleo no transporte.

A capacidade de usar todos esses instrumentos ao mesmo tempo explica por que a China absorveu o choque inicial melhor do que muitos observadores esperavam.

A estratégia se torna progressivamente menos sustentável quando a interrupção se prolonga. Os estoques precisam ser repostos. A redução do processamento das refinarias não consegue abastecer indefinidamente o transporte, a indústria e o setor petroquímico. Restrições às exportações protegem os consumidores domésticos, mas transferem a escassez para clientes regionais e reduzem a receita das refinarias. Além disso, o petróleo iraniano e o russo não substitui de maneira confiável todos os barris perdidos do Golfo.

A China ganhou, portanto, maior controle sobre o momento e o volume de suas compras — um poder geopolítico real. A distinção é importante: uma grande reserva compra tempo, e uma demanda menor prolonga esse tempo, mas nenhuma das duas torna uma interrupção prolongada do abastecimento do Oriente Médio indolor.

A vantagem petrolífera chinesa deve ser entendida como uma ponte para atravessar a crise — não como uma saída permanente da vulnerabilidade do mercado de petróleo.