Volantis quer usar lasers para ampliar a memória disponível para chips de IA

A startup Volantis quer usar luz para transportar dados entre processadores de inteligência artificial e chips de memória. A ideia é contornar um limite das conexões elétricas curtas, que restringem a quantidade de memória que uma GPU consegue acessar. A empresa diz que sua arquitetura poderia conectar até 220 chips de memória a uma GPU — uma meta de projeto, não um resultado já demonstrado em um sistema comercial.37

Por que a memória é um gargalo para chips de IA

Uma GPU precisa trocar grandes volumes de dados com a memória para executar tarefas de inteligência artificial. Segundo a Volantis, as conexões elétricas de curto alcance dificultam aproximar chips de memória suficientes do processador. Na comparação citada em reportagens sobre o anúncio, projetos atuais de ponta da Nvidia combinam cerca de oito chips de memória de alta largura de banda com cada GPU.13

Por isso, o desempenho de um sistema de IA não depende apenas da capacidade de cálculo do processador: também importa a velocidade com que ele recebe e envia dados. A aposta da Volantis é que mudar a forma de comunicação entre processadores e memória permita disponibilizar mais memória para esses sistemas.13

Como funcionariam os lasers VCSEL

A proposta da empresa usa lasers de emissão superficial com cavidade vertical — conhecidos pela sigla em inglês VCSEL — para transmitir dados entre chips de computação e de memória. Esse tipo de laser também é usado no Face ID de dispositivos Apple, segundo reportagens sobre a tecnologia.817

Em vez de depender apenas de conexões elétricas curtas, a Volantis pretende usar links ópticos para transportar dados por uma distância maior dentro do sistema. A empresa afirma que isso poderia permitir a conexão de até 220 chips de memória ao redor de uma GPU, bem acima dos cerca de oito citados na comparação com equipamentos atuais da Nvidia.3

A ressalva é importante: trata-se de uma arquitetura em desenvolvimento. As informações disponíveis descrevem o que a Volantis pretende construir, mas não comprovam que um sistema já tenha alcançado essa capacidade de memória ou o desempenho esperado.37

O que a proposta poderia mudar

Mais memória acessível e maior velocidade na transferência de dados poderiam ajudar sistemas de inferência — aqueles que executam modelos de IA — a lidar com tarefas exigentes. A Volantis cita programação com IA como uma possível aplicação, mas os ganhos de desempenho ainda são uma expectativa até que o sistema seja testado e entregue.27

A empresa planeja fazer as primeiras entregas de seu sistema integrado de inferência em 2027. O prazo é uma previsão da Volantis, não uma confirmação de que o produto será lançado nessa data ou atingirá as metas anunciadas.7

Rodada de US$ 88 milhões

A Volantis anunciou uma rodada Série A de US$ 88 milhões, co-liderada por Lachy Groom e Abstract Ventures. Também participaram John Doerr, VXI Capital, Triatomic e Susa Ventures, além dos investidores-anjo Dwarkesh Patel, Naveen Rao e Sholto Douglas.5

O financiamento deve apoiar o desenvolvimento do sistema de inferência da empresa. O principal teste será transformar a proposta de conexões ópticas — e a meta de 220 chips de memória por GPU — em um sistema funcional com resultados demonstrados.57