Visão, e não o Lobo Frontal, Impulsionou a Evolução do Cérebro dos Primatas nos Últimos 56 Milhões de Anos

"Tudo, desde humanos até musaranhos-arborícolas, cai na mesma linha: Em relação ao tamanho do cérebro, a proporção do lobo frontal é uma constante," disse o autor principal Richard F. Kay, professor emérito de antropologia evolutiva da Duke University .

Em outras palavras, se você ampliasse o cérebro de um musaranho-arborícola para o tamanho de um cérebro humano, seu lobo frontal teria a mesma proporção que o nosso. O lobo frontal cresceu simplesmente porque o cérebro inteiro cresceu – não porque estava sob pressão seletiva especial.

Regiões de processamento visual expandiram-se rápida e desproporcionalmente

Enquanto o lobo frontal se manteve em sincronia com o tamanho geral do cérebro, outras regiões mudavam dramaticamente. Os lobos occipital, parietal e temporal – áreas fortemente dedicadas ao processamento de informações visuais – expandiram-se rapidamente e fora de proporção em társios e antropoides .

Essas expansões ocorreram ao longo dos mesmos ramos da árvore genealógica dos primatas onde o forame óptico (a abertura óssea para o nervo óptico) era maior, indicando que mais informação visual estava fluindo para o cérebro .

Como os nervos não fossilizam, a equipe usou o tamanho do forame óptico como um proxy para a entrada visual. Társios e antropoides tinham os maiores forames ópticos e os neocórtices mais dominados pela visão . Notavelmente, as regiões visuais do cérebro parecem ter crescido ainda mais rápido do que o nervo que as alimenta, significando que pequenos aumentos na entrada visual foram amplificados em grandes expansões do tecido cerebral .

Cérebros grandes de antropoides são antigos e enraizados na visão

A marca registrada dos cérebros grandes de macacos, símios e humanos é uma característica antiga que remonta a pelo menos 33 milhões de anos . Eles estão enraizados na evolução da visão de alta acuidade – adaptações como uma fóvea retiniana e proteção óssea do olho – e não na seleção por um córtex frontal "pensante" ampliado por si só .

Como o estudo foi feito

Como o tecido cerebral mole não fossiliza, a equipe usou microtomografias computadorizadas de alta resolução de crânios, muitos do Museu de História Natural do Duke Lemur Center, para criar endocrânios digitais 3D – modelos do interior vazio da caixa craniana. Eles então mediram volumes e áreas de superfície de regiões neocorticais em primatas tanto existentes (vivos) quanto fósseis do Eoceno ao Mioceno .

Por que melhor visão? Duas hipóteses principais

Kay observou duas possibilidades principais para explicar por que o processamento visual foi tão fortemente selecionado: aumento da complexidade da comunicação social (ler expressões faciais, gestos) e forrageamento mais eficiente . Ambas poderiam ter exercido forte pressão de seleção natural sobre as regiões visuais do cérebro.

A conclusão

O neocórtex aumentado dos primatas, incluindo o nosso, parece ser fundamentalmente uma adaptação impulsionada pela visão, e não um produto da expansão cognitiva do lobo frontal. O lobo frontal cresceu simplesmente porque o cérebro inteiro cresceu, enquanto as regiões visuais foram as que realmente mudaram desproporcionalmente – um padrão já detectável em fósseis com mais de 33 milhões de anos .