BepiColombo entra na fase decisiva para chegar à órbita de Mercúrio

Chegar a Mercúrio não é simplesmente apontar uma nave para o Sol. Ao sair da Terra, uma sonda já carrega uma grande velocidade orbital ao redor do Sol. Para ser capturada pela gravidade de Mercúrio, ela precisa прежде de tudo perder muita energia e velocidade relativa — um dos grandes desafios da navegação no Sistema Solar. A BepiColombo resolveu esse problema com uma combinação cuidadosamente planejada de propulsão elétrica solar e assistências gravitacionais. Em 3 de setembro de 2026, a missão concluiu uma transição crucial para a fase de chegada ao planeta. 3311

Para chegar a Mercúrio, é preciso frear

A BepiColombo foi lançada em 20 de outubro de 2018 como uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Durante o cruzeiro interplanetário, os dois orbitadores científicos viajaram acoplados ao Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM, na sigla em inglês), responsável por fornecer energia e propulsão elétrica. 157

Em vez de seguir uma rota direta, a missão realizou nove sobrevoos planetários: um da Terra, dois de Vênus e seis de Mercúrio. Em cada encontro, a gravidade do planeta ajudou a ajustar a órbita heliocêntrica da nave e a reduzir sua velocidade em relação a Mercúrio, sem exigir uma quantidade inviável de combustível. 1533

Nos intervalos entre os sobrevoos, o sistema de propulsão elétrica solar do MTM aplicou um empuxo baixo, porém contínuo, em longos arcos ao redor do Sol. Segundo a ESA, a combinação de propulsão elétrica e assistências gravitacionais foi desenhada justamente para permitir que a BepiColombo chegasse a Mercúrio com velocidade relativa baixa o bastante para entrar em órbita. 45

Um problema de energia mudou o cronograma

A longa viagem foi afetada por um problema elétrico que limitou a potência que o MTM conseguia fornecer aos propulsores. A ESA informou que os propulsores não podiam operar em potência máxima; as equipes recuperaram cerca de 90% do empuxo anterior, embora a energia disponível continuasse reduzida. 44

Os planejadores da missão recalcularam a trajetória e as operações para acomodar esse desempenho menor. A missão permaneceu viável, mas a inserção em órbita de Mercúrio, antes prevista para 2025, foi transferida para novembro de 2026. 111

Isso ajuda a explicar por que a rota foi tão longa: não se tratava apenas de atravessar o espaço, mas de remodelar gradualmente a órbita da nave e preservar as condições necessárias para uma chegada segura.

Por que a separação do MTM abriu a fase de chegada

Em 3 de setembro de 2026, a BepiColombo se separou com sucesso do MTM. A ESA considera esse evento o início oficial da fase de chegada a Mercúrio. A confirmação veio com a aquisição de sinal por antenas de espaço profundo da agência. 11

O MTM havia cumprido sua função: alimentar e impulsionar o conjunto durante o cruzeiro interplanetário. O veículo restante reúne o Mercury Planetary Orbiter (MPO), da ESA, o orbitador magnetosférico Mio, da JAXA, e a estrutura de interface protetora. Inicialmente, eles continuarão juntos enquanto começam a sequência exigente de manobras para captura orbital e posterior separação. 738

O que acontece até o início da ciência

A chegada não será um único instante, mas uma sucessão de etapas programadas:

• 21 de novembro de 2026: o conjunto MPO–Mio deve entrar em órbita de Mercúrio. 1115
• De novembro de 2026 a março de 2027: estão previstas 16 manobras de queima para estabelecer as trajetórias e órbitas pretendidas. 38
• 9 e 10 de dezembro de 2026: MPO e Mio devem se separar. 1115
• Abril de 2027: está previsto o início das operações científicas regulares. 1115

Essas são etapas planejadas. O resultado final depende da execução bem-sucedida das manobras de chegada e da implantação dos dois orbitadores.

O que os dois orbitadores vão investigar

O desenho científico da BepiColombo depende de duas naves complementares observando Mercúrio e seu entorno ao mesmo tempo.

O MPO, desenvolvido pela ESA, é dedicado ao planeta: sua superfície, composição química, campo gravitacional, campo magnético e estrutura interna. Já o Mio, desenvolvido pela JAXA, estudará o campo magnético de Mercúrio, sua magnetosfera, exosfera e o ambiente de plasma ao redor do planeta. 2021

Juntos, os orbitadores devem oferecer uma visão mais completa da ligação entre a superfície e o interior de Mercúrio e seu ambiente espacial excepcionalmente ativo. Depois de aproximadamente oito anos e bilhões de quilômetros percorridos, a separação do MTM encerra o cruzeiro de longa duração — e inicia a etapa operacional de maior risco da missão. 115