Chiny twierdzą, że zatankowały satelitę BeiDou. Co wiadomo, a co pozostaje niepotwierdzone?

Chińscy badacze twierdzą, że w lutym 2025 roku uzupełnili paliwo satelity nawigacyjnego BeiDou znajdującego się na wysokiej orbicie. Według ich opisu zastosowano materiał pędny przechowywany w temperaturze pokojowej. Informacja pochodzi z pracy naukowej, która w chwili publikacji doniesień wciąż przechodziła recenzję, a dostępne relacje nie zawierają dość szczegółów, by niezależnie potwierdzić, że paliwo rzeczywiście przekazano. 23

Co dokładnie twierdzą badacze?

Zespół związany z chińskim Laboratorium Badań Dalekiego Kosmosu (Deep Space Exploration Laboratory) opisał operację jako pierwsze dostarczenie paliwa przechowywanego w temperaturze pokojowej satelicie BeiDou na wysokiej orbicie. Badacze nie ujawnili publicznie, w jaki sposób przeprowadzono transfer. 23

W niektórych doniesieniach pojawiają się nazwy statku serwisowego i satelity-odbiorcy, a także konkretna ilość paliwa. Te szczegóły nie są jednak konsekwentnie potwierdzane w dostępnych relacjach. Należy więc traktować je jako podawane informacje, a nie ustalone fakty. 245

To nie to samo co manewry satelitów Shijian

Doniesienie o tankowaniu BeiDou nie opisuje tego samego zdarzenia co manewry zbliżeniowe satelitów Shijian-21 i Shijian-25 w 2025 roku. Obserwacje śledzące obiekty w kosmosie wskazywały, że satelity zbliżyły się do siebie i prawdopodobnie połączyły na orbicie geostacjonarnej. Wywołało to spekulacje o próbie tankowania, ale samo zbliżenie czy pozorne dokowanie nie dowodzi, że doszło do transferu paliwa. 1325

Shijian-21 wykonał też osobne zadanie w 2022 roku: przechwycił nieczynnego satelitę BeiDou i przemieścił go na wyższą orbitę cmentarną, czyli taką, na której wycofane z użytku obiekty nie przeszkadzają aktywnym satelitom. Był to pokaz zdolności do przechwytywania i przemieszczania obiektów, a nie ich tankowania. 1824

Warto te epizody rozdzielać. Według dostępnych relacji opisywane tankowanie BeiDou miało nastąpić w lutym 2025 roku, natomiast zbliżenie Shijian-21 i Shijian-25 zaobserwowano później, w tym samym roku. Źródła nie potwierdzają, że twierdzenie o BeiDou dotyczy któregoś z tych dwóch satelitów. 21325

Co mogłoby dać tankowanie na orbicie?

Jeśli opisana technologia jest rzeczywista i można ją stosować wielokrotnie, uzupełnianie paliwa mogłoby pozwolić satelicie wykonywać manewry także wtedy, gdy wyczerpuje się jego pierwotny zapas. W efekcie można by wydłużyć okres jego użytecznej pracy. Badacze i analitycy wskazują też na możliwe zastosowania w serwisowaniu i utrzymywaniu satelitów. To potencjalne korzyści, a nie potwierdzone rezultaty opisanej operacji. 25

Tego rodzaju serwisowanie może mieć znaczenie zarówno cywilne, jak i wojskowe, ponieważ satelity wspierają wiele rodzajów działalności w kosmosie. Dostępne doniesienia nie pokazują jednak, by operacja umożliwiła konkretną modernizację BeiDou albo przyniosła określoną zdolność wojskową. 227

Paliwa kriogeniczne to osobne wyzwanie

Opisywana operacja dotyczy paliwa określanego jako możliwe do stosowania w temperaturze pokojowej. Nie oznacza to, że Chiny potrafią już przekazywać paliwa kriogeniczne. Ich przechowywanie i transfer wymagają rozwiązania odrębnych problemów technicznych, a według doniesień technologie te nadal trzeba rozwijać. 3

W skrócie: jeśli twierdzenie się potwierdzi, może chodzić o ważny krok w rozwoju serwisowania satelitów na orbicie. Na razie dostępne źródła przedstawiają jednak deklarację zespołu badawczego, a pełniejszy opis techniczny i niezależne potwierdzenie wciąż są potrzebne.