Jak zawalenie lodowca wywołało śmiertelną lawinę i powódź w Himalajach

Powódź, która 26 sierpnia nawiedziła obszar granicy Nepalu i Chin, nie była typowym żywiołem wywołanym wyłącznie przez intensywne opady. Wstępne analizy zdjęć satelitarnych i oceny geologiczne wskazują, że w pobliżu północnej strony masywu Langtang Lirung oderwał się duży fragment lodowca — prawdopodobnie wraz ze znajdującym się pod nim podłożem skalnym — i runął do położonej niżej doliny. Powstała w ten sposób lawina lodu i skał wymieszała się z błotem oraz wodą, a następnie gwałtownie spłynęła systemem rzecznym przez nepalski dystrykt Rasuwa i chiński powiat Gyirong. 192028

W dniach 26–27 sierpnia wstępne raporty mówiły o co najmniej 160 ofiarach śmiertelnych i ponad 1300 osobach zaginionych po obu stronach granicy. Dane różniły się między władzami i organizacjami medialnymi, ponieważ zniszczone zostały drogi, mosty i sieci łączności, a wiele miejscowości pozostawało odciętych. Oznaczało to, że bilans był nadal tymczasowy, a nie ostateczny. 347

Co wywołało powódź?

Najbardziej prawdopodobny scenariusz zakłada kaskadę zdarzeń w wysokich górach:

1. Na wysokości około 5200 metrów nad poziomem morza oderwał się fragment lodowca, być może razem ze skałami znajdującymi się pod nim.
2. Masa spadła około 1200 metrów w kierunku dna doliny.
3. Uderzenie uruchomiło lawinę lodu i skał, która wciągnęła po drodze błoto i inne rumowisko.
4. Materiał dostał się do koryta rzeki i utworzył potężną falę gwałtownej powodzi w dole rzeki. 202528

Naukowcy nadal badają dokładny mechanizm katastrofy. Początkowo brano pod uwagę trzęsienie ziemi, jednak późniejsze doniesienia wskazywały, że według amerykańskiej Służby Geologicznej (USGS) sygnał sejsmiczny i powódź były skutkiem samego zawalenia lodowca. Oznacza to, że dowody przemawiają za katastrofą związaną z lodowcem, ale nie wyjaśniają jeszcze wszystkich szczegółów pęknięcia lodu i podłoża skalnego. 718

Zdarzenie ponownie zwróciło uwagę na stabilność lodu i skał w najwyższych partiach gór. Cytowani w doniesieniach naukowcy podkreślali, że ocieplający się klimat może tworzyć warunki sprzyjające destabilizacji takich środowisk. Udział zmian klimatu w tym konkretnym zawaleniu nadal jednak pozostaje przedmiotem analiz. 1719

Jak szybka i duża była lawina?

Przepływ określano jako niezwykle szybki i niszczycielski. Ludzie mieli niewiele czasu na reakcję. Chiński geolog rządowy oszacował, że rumowisko powstałe w wyniku lawiny lodowej poruszało się z prędkością około 50 metrów na sekundę, czyli mniej więcej 180 kilometrów na godzinę. Było to jednak wczesne oszacowanie eksperta przytoczone w trakcie akcji ratunkowej, a nie niezależnie potwierdzony pomiar. 821

Wstępne analizy sugerowały, że oderwany fragment lodu był znacznych rozmiarów. Jedna z nich mówiła o bryle o powierzchni około 0,2 kilometra kwadratowego, która spadła pionowo o około 1,2 kilometra. Inna ocena ekspertów wskazywała, że obszar połączonego oderwania lodowca i podłoża skalnego mógł mieć od 1 do 1,3 kilometra szerokości. Szacunki te mogły zostać skorygowane po kolejnych analizach satelitarnych i badaniach terenowych. 2528

Poziom wody w rzece Trishuli miał wzrosnąć nawet o dziewięć metrów w ciągu pół godziny. Katastrofa była więc połączeniem kilku zagrożeń: zawalenia lodowca, lawiny skalno-lodowej, spływu gruzowego i gwałtownej powodzi, a nie pojedynczym osuwiskiem. 2527

Ofiary, zaginieni i cudzoziemcy

Pierwsze bilanse znacznie się różniły, gdy ekipy ratunkowe docierały do kolejnych obszarów. Wczesne doniesienia mówiły o co najmniej 157 ofiarach w Nepalu i trzech w chińskim powiecie Gyirong, czyli łącznie o co najmniej 160 zabitych. W kolejnych raportach z 27 sierpnia pojawiały się wyższe liczby, co pokazywało, jak szybko zmieniał się bilans. 237

W początkowych doniesieniach informowano o ponad 1300 osobach zaginionych; późniejsze aktualizacje wskazywały na liczbę zbliżającą się do 1500. Wśród zaginionych byli mieszkańcy, pracownicy, trekkingowcy, pielgrzymi, osoby związane z turystyką oraz podróżni przekraczający granicę. 3416

Znaczną część osób, z którymi nie było kontaktu, stanowili obcokrajowcy. Nepal początkowo informował o niemal 400 zaginionych zagranicznych turystach, w tym podróżnych z Indii, Stanów Zjednoczonych, Australii, Wielkiej Brytanii, Kanady i Malezji. Późniejsze doniesienia mówiły o ponad 500 cudzoziemcach z 32 krajów, których nadal nie odnaleziono; wśród nich było około 90 Amerykanów. Liczby te dotyczyły osób, których nie zlokalizowano lub nie potwierdzono ich bezpieczeństwa — nie oznaczały automatycznie potwierdzonych zgonów. 2361332

Katastrofa wywołała także międzynarodowe poszukiwania informacji. Rodziny w Stanach Zjednoczonych, Indiach, Kanadzie, Australii, Wielkiej Brytanii i innych państwach czekały na wiadomości o zaginionych trekkingowcach, pielgrzymach i innych podróżnych. Urzędnicy próbowali weryfikować nazwiska oraz uzgadniać listy prowadzone przez poszczególne państwa. 15

Zniszczenia po obu stronach granicy

Fala błota, głazów, lodu i rumowiska przetoczyła się wąskimi dolinami, porywając wszystko na swojej drodze i pozostawiając mieszkańcom niewiele czasu na reakcję. Domy oraz wielopiętrowe budynki zostały zmiecione albo wyrwane z fundamentów. Zawaliły się mosty, zniknęły drogi, a uszkodzeniu uległy instalacje energetyczne i projekty hydroenergetyczne. 1312

Żywioł uderzył również w Gyirong Port w Tybecie — ważne przejście graniczne między Chinami a Nepalem, wykorzystywane w handlu i turystyce. Zniszczenia portu oraz okolicznych połączeń transportowych zakłóciły ruch przez granicę, a jednocześnie utrudniły dotarcie ratowników do poszkodowanych i ustalenie, kto pozostaje zaginiony. 115

W Nepalu najbardziej ucierpiały między innymi Rasuwa oraz miejscowości położone w dół rzeki w systemie Trishuli. Nepalski Czerwony Krzyż poinformował, że gwałtowny napływ wody z Tybetu do rzeki Bhote Koshi spowodował rozległe zniszczenia w dystryktach Rasuwa i Nuwakot. 43

Akcja ratunkowa i problemy z dostępem

Nepal wykorzystywał śmigłowce do przeszukiwania dolin pokrytych rumowiskiem, transportu ofiar oraz dostarczania pomocy osobom odciętym od świata. Chiny koordynowały działania ratunkowe w powiecie Gyirong i wysłały ratowników na swoją stronę granicy. 237

Ekipy ratunkowe musiały jednocześnie mierzyć się z kilkoma problemami:

• zmytymi drogami i mostami;
• trudnym, górskim terenem spowalniającym poszukiwania naziemne;
• opadami deszczu i niestabilnymi zboczami zwiększającymi ryzyko kolejnych osuwisk;
• przerwami w łączności;
• rumowiskiem i wodą blokującymi dostęp do miejscowości oraz obiektów infrastruktury; oraz
• rosnącym poziomem wody za zatorami, który zagrażał zarówno ocalałym, jak i ratownikom. 2133132

Te warunki tłumaczyły również rozbieżności we wczesnych bilansach ofiar i osób zaginionych. Poszukiwana osoba mogła znajdować się w niedostępnej miejscowości, przebywać w miejscu pozbawionym łączności albo figurować w więcej niż jednym wstępnym wykazie podróżnych lub władz.

Pomoc międzynarodowa i najpilniejsze potrzeby

Rządy oraz organizacje międzynarodowe zaczęły oferować środki finansowe, zapasy i pomoc techniczną. Chiny koordynowały dostawy oraz wsparcie finansowe, a Indie wysłały niemal 50 ton materiałów pomocowych, w tym tymczasowe schronienia, koce, zestawy higieniczne, lampy i lekarstwa. 37

Potrzeby nie ograniczały się do poszukiwań i ratowania ludzi. Oceny Czerwonego Krzyża wskazywały na pilne zapotrzebowanie na schronienie, żywność, bezpieczną wodę pitną, urządzenia sanitarne, opiekę zdrowotną oraz przywrócenie dostępu do odciętych społeczności. 3843

Ocaleni i osoby przesiedlone musieli mierzyć się także z zimnem typowym dla wysokich gór, niebezpieczną wodą, ryzykiem chorób, przerwami w dostawach żywności oraz brakiem schronienia. Prognozowane opady mogły pogłębić powodzie i osuwiska, a zniszczone drogi oraz mosty utrudniały dostarczanie pomocy do odciętych obszarów. 3843

Dlaczego możliwa była kolejna powódź?

Pierwsza lawina i fala powodziowa nie zakończyły zagrożenia. Rumowisko zablokowało koryta rzek i doprowadziło do powstania jezior barierowych w powiecie Gyirong oraz w jego pobliżu. Chińskie władze informowały, że za jednym z zatorów uwięzionych zostało około 3 milionów metrów sześciennych wody. Nepal ostrzegał natomiast, że jezioro powstałe za zaspą rumowiska na rzece Bhote Koshi podnosiło poziom i mogło przerwać naturalną tamę. 839

Ewentualne przerwanie zatoru mogło wysłać kolejną falę w dół dolin już zniszczonych przez pierwszą powódź. Władze musiały więc równoważyć działania poszukiwawczo-ratunkowe z ryzykiem, że druga fala uderzy w ocalałych i ratowników. Dodatkowe opady mogły jeszcze podnieść poziom wody; według jednego z raportów przy utrzymujących się deszczach objętość jeziora mogła się ponad dwukrotnie zwiększyć. 2239

Najpilniejsze zadanie miało zatem dwa elementy: poszukiwanie osób uwięzionych lub zaginionych po pierwszej katastrofie oraz monitorowanie i kontrolowanie niestabilnych jezior i zatorów osuwiskowych powyżej zagrożonych miejscowości.

Co nadal pozostaje niewyjaśnione?

Ogólny przebieg wydarzeń staje się coraz bardziej klarowny: zawalenie w wysokich górach w pobliżu Langtang Lirung doprowadziło do powstania lawiny lodu i skał, rumowisko dostało się do systemu rzecznego, a szybka fala powodziowa zniszczyła społeczności po obu stronach granicy Nepalu i Chin. 11820

Dokładny mechanizm oderwania, precyzyjna prędkość i objętość przepływu, ostateczna liczba ofiar oraz liczba osób zaginionych wymagały dalszych badań. Pierwsze raporty pochodziły z odrębnych systemów krajowych działających w czasie trwającej akcji ratunkowej. Najostrożniej należy więc traktować te dane jako migawkowe bilanse, a nie ostateczne podsumowanie. 247

Długofalowe znaczenie katastrofy jest równie poważne. Odległe społeczności Himalajów i kluczowa infrastruktura graniczna mogą zostać wystawione na działanie kaskady zagrożeń: zawalenie lodu i skał może uruchomić spływy gruzowe, powodzie, awarie transportu oraz ryzyko przerwania jezior powstałych za zatorami. Dlatego nawet po przejściu pierwszej fali powodzi konieczne są monitoring, plany ewakuacji i odporne połączenia transportowe. 1727