Powódź, która 26 sierpnia nawiedziła obszar granicy Nepalu i Chin, nie była typowym żywiołem wywołanym wyłącznie przez intensywne opady. Wstępne analizy zdjęć satelitarnych i oceny geologiczne wskazują, że w pobliżu północnej strony masywu Langtang Lirung oderwał się duży fragment lodowca — prawdopodobnie wraz ze znajdującym się pod nim podłożem skalnym — i runął do położonej niżej doliny. Powstała w ten sposób lawina lodu i skał wymieszała się z błotem oraz wodą, a następnie gwałtownie spłynęła systemem rzecznym przez nepalski dystrykt Rasuwa i chiński powiat Gyirong.
19
20
28
W dniach 26–27 sierpnia wstępne raporty mówiły o co najmniej 160 ofiarach śmiertelnych i ponad 1300 osobach zaginionych po obu stronach granicy. Dane różniły się między władzami i organizacjami medialnymi, ponieważ zniszczone zostały drogi, mosty i sieci łączności, a wiele miejscowości pozostawało odciętych. Oznaczało to, że bilans był nadal tymczasowy, a nie ostateczny.
3
4
7
Co wywołało powódź?
Najbardziej prawdopodobny scenariusz zakłada kaskadę zdarzeń w wysokich górach:
- Na wysokości około 5200 metrów nad poziomem morza oderwał się fragment lodowca, być może razem ze skałami znajdującymi się pod nim.
- Masa spadła około 1200 metrów w kierunku dna doliny.
- Uderzenie uruchomiło lawinę lodu i skał, która wciągnęła po drodze błoto i inne rumowisko.
- Materiał dostał się do koryta rzeki i utworzył potężną falę gwałtownej powodzi w dole rzeki.
20
25
28
Naukowcy nadal badają dokładny mechanizm katastrofy. Początkowo brano pod uwagę trzęsienie ziemi, jednak późniejsze doniesienia wskazywały, że według amerykańskiej Służby Geologicznej (USGS) sygnał sejsmiczny i powódź były skutkiem samego zawalenia lodowca. Oznacza to, że dowody przemawiają za katastrofą związaną z lodowcem, ale nie wyjaśniają jeszcze wszystkich szczegółów pęknięcia lodu i podłoża skalnego.
7
18
Zdarzenie ponownie zwróciło uwagę na stabilność lodu i skał w najwyższych partiach gór. Cytowani w doniesieniach naukowcy podkreślali, że ocieplający się klimat może tworzyć warunki sprzyjające destabilizacji takich środowisk. Udział zmian klimatu w tym konkretnym zawaleniu nadal jednak pozostaje przedmiotem analiz.
17
19
Jak szybka i duża była lawina?
Przepływ określano jako niezwykle szybki i niszczycielski. Ludzie mieli niewiele czasu na reakcję. Chiński geolog rządowy oszacował, że rumowisko powstałe w wyniku lawiny lodowej poruszało się z prędkością około 50 metrów na sekundę, czyli mniej więcej 180 kilometrów na godzinę. Było to jednak wczesne oszacowanie eksperta przytoczone w trakcie akcji ratunkowej, a nie niezależnie potwierdzony pomiar.
8
21
Wstępne analizy sugerowały, że oderwany fragment lodu był znacznych rozmiarów. Jedna z nich mówiła o bryle o powierzchni około 0,2 kilometra kwadratowego, która spadła pionowo o około 1,2 kilometra. Inna ocena ekspertów wskazywała, że obszar połączonego oderwania lodowca i podłoża skalnego mógł mieć od 1 do 1,3 kilometra szerokości. Szacunki te mogły zostać skorygowane po kolejnych analizach satelitarnych i badaniach terenowych.
25
28
Poziom wody w rzece Trishuli miał wzrosnąć nawet o dziewięć metrów w ciągu pół godziny. Katastrofa była więc połączeniem kilku zagrożeń: zawalenia lodowca, lawiny skalno-lodowej, spływu gruzowego i gwałtownej powodzi, a nie pojedynczym osuwiskiem.
25
27
Ofiary, zaginieni i cudzoziemcy
Pierwsze bilanse znacznie się różniły, gdy ekipy ratunkowe docierały do kolejnych obszarów. Wczesne doniesienia mówiły o co najmniej 157 ofiarach w Nepalu i trzech w chińskim powiecie Gyirong, czyli łącznie o co najmniej 160 zabitych. W kolejnych raportach z 27 sierpnia pojawiały się wyższe liczby, co pokazywało, jak szybko zmieniał się bilans.
2
3
7
W początkowych doniesieniach informowano o ponad 1300 osobach zaginionych; późniejsze aktualizacje wskazywały na liczbę zbliżającą się do 1500. Wśród zaginionych byli mieszkańcy, pracownicy, trekkingowcy, pielgrzymi, osoby związane z turystyką oraz podróżni przekraczający granicę.
3
4
16
Znaczną część osób, z którymi nie było kontaktu, stanowili obcokrajowcy. Nepal początkowo informował o niemal 400 zaginionych zagranicznych turystach, w tym podróżnych z Indii, Stanów Zjednoczonych, Australii, Wielkiej Brytanii, Kanady i Malezji. Późniejsze doniesienia mówiły o ponad 500 cudzoziemcach z 32 krajów, których nadal nie odnaleziono; wśród nich było około 90 Amerykanów. Liczby te dotyczyły osób, których nie zlokalizowano lub nie potwierdzono ich bezpieczeństwa — nie oznaczały automatycznie potwierdzonych zgonów.
2
3
6
13
32
Katastrofa wywołała także międzynarodowe poszukiwania informacji. Rodziny w Stanach Zjednoczonych, Indiach, Kanadzie, Australii, Wielkiej Brytanii i innych państwach czekały na wiadomości o zaginionych trekkingowcach, pielgrzymach i innych podróżnych. Urzędnicy próbowali weryfikować nazwiska oraz uzgadniać listy prowadzone przez poszczególne państwa.
15
Zniszczenia po obu stronach granicy
Fala błota, głazów, lodu i rumowiska przetoczyła się wąskimi dolinami, porywając wszystko na swojej drodze i pozostawiając mieszkańcom niewiele czasu na reakcję. Domy oraz wielopiętrowe budynki zostały zmiecione albo wyrwane z fundamentów. Zawaliły się mosty, zniknęły drogi, a uszkodzeniu uległy instalacje energetyczne i projekty hydroenergetyczne.
1
3
12
Żywioł uderzył również w Gyirong Port w Tybecie — ważne przejście graniczne między Chinami a Nepalem, wykorzystywane w handlu i turystyce. Zniszczenia portu oraz okolicznych połączeń transportowych zakłóciły ruch przez granicę, a jednocześnie utrudniły dotarcie ratowników do poszkodowanych i ustalenie, kto pozostaje zaginiony.
1
15
W Nepalu najbardziej ucierpiały między innymi Rasuwa oraz miejscowości położone w dół rzeki w systemie Trishuli. Nepalski Czerwony Krzyż poinformował, że gwałtowny napływ wody z Tybetu do rzeki Bhote Koshi spowodował rozległe zniszczenia w dystryktach Rasuwa i Nuwakot.
43
Akcja ratunkowa i problemy z dostępem
Nepal wykorzystywał śmigłowce do przeszukiwania dolin pokrytych rumowiskiem, transportu ofiar oraz dostarczania pomocy osobom odciętym od świata. Chiny koordynowały działania ratunkowe w powiecie Gyirong i wysłały ratowników na swoją stronę granicy.
2
37
Ekipy ratunkowe musiały jednocześnie mierzyć się z kilkoma problemami:
- zmytymi drogami i mostami;
- trudnym, górskim terenem spowalniającym poszukiwania naziemne;
- opadami deszczu i niestabilnymi zboczami zwiększającymi ryzyko kolejnych osuwisk;
- przerwami w łączności;
- rumowiskiem i wodą blokującymi dostęp do miejscowości oraz obiektów infrastruktury; oraz
- rosnącym poziomem wody za zatorami, który zagrażał zarówno ocalałym, jak i ratownikom.
2
13
31
32
Te warunki tłumaczyły również rozbieżności we wczesnych bilansach ofiar i osób zaginionych. Poszukiwana osoba mogła znajdować się w niedostępnej miejscowości, przebywać w miejscu pozbawionym łączności albo figurować w więcej niż jednym wstępnym wykazie podróżnych lub władz.
Pomoc międzynarodowa i najpilniejsze potrzeby
Rządy oraz organizacje międzynarodowe zaczęły oferować środki finansowe, zapasy i pomoc techniczną. Chiny koordynowały dostawy oraz wsparcie finansowe, a Indie wysłały niemal 50 ton materiałów pomocowych, w tym tymczasowe schronienia, koce, zestawy higieniczne, lampy i lekarstwa.
37
Potrzeby nie ograniczały się do poszukiwań i ratowania ludzi. Oceny Czerwonego Krzyża wskazywały na pilne zapotrzebowanie na schronienie, żywność, bezpieczną wodę pitną, urządzenia sanitarne, opiekę zdrowotną oraz przywrócenie dostępu do odciętych społeczności.
38
43
Ocaleni i osoby przesiedlone musieli mierzyć się także z zimnem typowym dla wysokich gór, niebezpieczną wodą, ryzykiem chorób, przerwami w dostawach żywności oraz brakiem schronienia. Prognozowane opady mogły pogłębić powodzie i osuwiska, a zniszczone drogi oraz mosty utrudniały dostarczanie pomocy do odciętych obszarów.
38
43
Dlaczego możliwa była kolejna powódź?
Pierwsza lawina i fala powodziowa nie zakończyły zagrożenia. Rumowisko zablokowało koryta rzek i doprowadziło do powstania jezior barierowych w powiecie Gyirong oraz w jego pobliżu. Chińskie władze informowały, że za jednym z zatorów uwięzionych zostało około 3 milionów metrów sześciennych wody. Nepal ostrzegał natomiast, że jezioro powstałe za zaspą rumowiska na rzece Bhote Koshi podnosiło poziom i mogło przerwać naturalną tamę.
8
39
Ewentualne przerwanie zatoru mogło wysłać kolejną falę w dół dolin już zniszczonych przez pierwszą powódź. Władze musiały więc równoważyć działania poszukiwawczo-ratunkowe z ryzykiem, że druga fala uderzy w ocalałych i ratowników. Dodatkowe opady mogły jeszcze podnieść poziom wody; według jednego z raportów przy utrzymujących się deszczach objętość jeziora mogła się ponad dwukrotnie zwiększyć.
22
39
Najpilniejsze zadanie miało zatem dwa elementy: poszukiwanie osób uwięzionych lub zaginionych po pierwszej katastrofie oraz monitorowanie i kontrolowanie niestabilnych jezior i zatorów osuwiskowych powyżej zagrożonych miejscowości.
Co nadal pozostaje niewyjaśnione?
Ogólny przebieg wydarzeń staje się coraz bardziej klarowny: zawalenie w wysokich górach w pobliżu Langtang Lirung doprowadziło do powstania lawiny lodu i skał, rumowisko dostało się do systemu rzecznego, a szybka fala powodziowa zniszczyła społeczności po obu stronach granicy Nepalu i Chin.
1
18
20
Dokładny mechanizm oderwania, precyzyjna prędkość i objętość przepływu, ostateczna liczba ofiar oraz liczba osób zaginionych wymagały dalszych badań. Pierwsze raporty pochodziły z odrębnych systemów krajowych działających w czasie trwającej akcji ratunkowej. Najostrożniej należy więc traktować te dane jako migawkowe bilanse, a nie ostateczne podsumowanie.
2
4
7
Długofalowe znaczenie katastrofy jest równie poważne. Odległe społeczności Himalajów i kluczowa infrastruktura graniczna mogą zostać wystawione na działanie kaskady zagrożeń: zawalenie lodu i skał może uruchomić spływy gruzowe, powodzie, awarie transportu oraz ryzyko przerwania jezior powstałych za zatorami. Dlatego nawet po przejściu pierwszej fali powodzi konieczne są monitoring, plany ewakuacji i odporne połączenia transportowe.
17
27