Zhuque-3 Y2: LandSpace odzyskał pierwszy stopień rakiety po lądowaniu na lądzie

Podczas opadania booster wykorzystał silniki do wyhamowania, a przed przyziemieniem rozłożył elementy systemu lądowania. Następnie wylądował pionowo na wyznaczonym obszarze w powiecie Minqin w prowincji Gansu. Według doniesień miejsce lądowania znajdowało się około 390 km od punktu startu, w kierunku lotu.

Misja zakończyła się więc podwójnym sukcesem: dostarczeniem ładunku na orbitę oraz kontrolowanym odzyskaniem pierwszego stopnia na lądzie.

Dwie chińskie drogi do odzyskiwania rakiet

Sukces Zhuque-3 nastąpił krótko po próbie z 10 lipca, podczas której Chiny odzyskały pierwszy stopień rakiety Long March-10B. Tamten pojazd wrócił na platformę morską i został przechwycony przez system wykorzystujący siatkę.

LandSpace zastosował zupełnie inną metodę. Zamiast statku ratowniczego i siatki komercyjna rakieta opadła pod kontrolą silników na stały ląd, a następnie oparła się na rozkładanych nogach. Obie misje pokazały zatem dwa rozwijane w Chinach podejścia do odzyskiwania stopni rakiet: przechwytywanie na morzu oraz pionowe lądowanie na lądzie.

Do czego ma służyć Zhuque-3

Zhuque-3 jest wielokrotnego użytku komercyjną rakietą orbitalną opracowaną przez LandSpace. Jej celem nie jest samo jednorazowe odzyskanie boostera, lecz ograniczenie ilości sprzętu traconego po każdym starcie i umożliwienie częstszych misji. Takie możliwości mogą mieć znaczenie przy rozmieszczaniu dużych konstelacji satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, czyli LEO.

Rakieta ma układ jednego rdzenia i dwóch stopni. Parametry konfiguracji użytej w tym locie obejmują wysokość 66,1 m, średnicę stopni wynoszącą 4,5 m oraz owiewkę ładunku o średnicy 5,2 m.

Napęd i konstrukcja

Oba stopnie wykorzystują ciekły metan i ciekły tlen jako materiały pędne, a główna konstrukcja rakiety wykonana jest ze stali nierdzewnej. Zbiornik metanu umieszczono nad zbiornikiem ciekłego tlenu. Taki układ jest częścią rozwiązania konstrukcyjnego przystosowanego do przechowywania kriogenicznych materiałów pędnych i wymagań dotyczących budowy pojazdu.

Pierwszy stopień napędza dziewięć silników Tianque-12A, oznaczanych także jako TQ-12A. Łącznie zapewniają one ponad 750 ton ciągu przy starcie. System silnikowy ma również umożliwiać wielokrotne uruchamianie silników, konieczne podczas wznoszenia, powrotu i lądowania odzyskiwanego stopnia.

Pierwszy stopień wyposażono między innymi w nogi do lądowania oraz systemy kontroli lotu potrzebne podczas powrotu. Udane lądowanie dowodzi, że booster przetrwał lot klasy orbitalnej i wykonał wymagany manewr zejścia. Sam fakt odzyskania stopnia nie przesądza jednak jeszcze o tym, ile prac remontowych będzie potrzebnych przed jego ponownym użyciem.

Dlaczego to ważny krok

Odzyskanie pierwszego stopnia po locie orbitalnym jest niezbędnym etapem na drodze do eksploatacji rakiet wielokrotnego użytku. Nie oznacza jednak automatycznie, że pojazd będzie można szybko i tanio przygotować do kolejnego startu. Inżynierowie muszą jeszcze dokładnie zbadać odzyskany sprzęt, określić zakres remontu i wykazać, że wykorzystany już stopień może bezpiecznie polecieć ponownie.

Mimo tego zastrzeżenia lot Zhuque-3 Y2 oznacza istotny postęp chińskiego sektora komercyjnych startów kosmicznych. LandSpace przeszedł od samej próby odzyskania do udanego lądowania na lądzie podczas misji orbitalnej, a jednocześnie dostarczył satelitę na orbitę. Jeśli kolejne inspekcje i ponowne loty zakończą się powodzeniem, technologia ta może pomóc zwiększyć częstotliwość startów i ograniczyć koszt sprzętu potrzebnego do budowy przyszłych konstelacji satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej.