Pierwsza tropowisko dorosłego T. rexa pokazuje spacer sprzed 66,5 mln lat

Odciski kości mówią, jak wyglądało zwierzę. Tropowisko może pokazać coś znacznie bardziej ulotnego: jak konkretny osobnik się poruszał. W południowo-zachodniej Dakocie Północnej naukowcy opisali ciąg śladów sprzed około 66,5 mln lat, który uznają za pierwsze znane tropowisko przypisane dorosłemu Tyrannosaurus rex. 34

Cztery kroki w formacji Hell Creek

Stanowisko odkryto w 2025 r. na terenie zarządzanym przez Służbę Leśną USA, niedaleko miejscowości Marmarth w formacji Hell Creek. Znalazł je Kent M. Hups, nauczyciel szkoły średniej i współautor publikacji.

Zachowany odcinek ma około 7 m długości, czyli 23 stopy. Tworzą go cztery duże, trójpalczaste odciski, każdy o długości mniej więcej 1 m. Warstwa ze śladami leży około 33 m poniżej granicy między formacjami Hell Creek i Fort Union; jej wiek oszacowano na około 66,5 mln lat. 34

To ważne rozróżnienie: wcześniej pojedyncze odciski bywały wiązane z T. rexem, lecz tutaj badacze mają do dyspozycji kolejne kroki jednego zwierzęcia, a nie tylko możliwy pojedynczy ślad. 3

Dlaczego ślady przypisano dorosłemu T. rexowi

Ślad stopy nie ma „etykiety gatunkowej” — dlatego autorzy nie przedstawiają identyfikacji jako całkowicie pewnej. Jest to wniosek oparty na zestawie przesłanek.

Odciski są wyjątkowo duże i trójpalczaste, a ich rozmiar oraz budowa pasują do wielkiego tyranozaura. Dodatkowo formacja Hell Creek jest dobrze znana ze skamieniałości szkieletowych Tyrannosaurus rex. Zdaniem badaczy dorosły T. rex jest zatem najbardziej prawdopodobnym twórcą tej sekwencji. 3

Ostrożność ma znaczenie, ponieważ wcześniejsze tropy i tropowiska tyranozaurydów nie pozwalały na jednoznaczne porównanie z dorosłym T. rexem. Nowe znalezisko daje znacznie mocniejsze podstawy, by połączyć olbrzymie ślady z Hell Creek z tym słynnym drapieżnikiem. 3

Zapis zwyczajnego marszu, nie sceny pościgu

Szkielet ujawnia anatomię nóg i stóp, ale nie utrwala pojedynczej wędrówki. Jeden odcisk dokumentuje chwilowy kontakt stopy z podłożem. Cztery następujące po sobie ślady pozwalają natomiast zestawić kroki lewej i prawej nogi, kierunek marszu, odstępy oraz długość wykroku.

W tym przypadku długość wykroku wyniosła około 13 stóp. Badacze interpretują układ śladów jako chód, a nie bieg. To rzadki wgląd w zwykłe przemieszczanie się olbrzymiego teropoda, a nie dowód pościgu czy ataku. 4

Taki zapis wciąż pozostaje niewielką próbką: cztery odciski nie pozwalają rozstrzygać, jak T. rex polował, czy żył stadnie ani jak wyglądała jego codzienna aktywność. Pokazują jednak bezpośrednio, że jeden dorosły tyranozaur przeszedł przez to miejsce w miarowym tempie około 66,5 mln lat temu. 34

Skan 3D jako zabezpieczenie śladów

Tropowisko badali naukowcy z Denver Museum of Nature & Science oraz Liverpool John Moores University w Anglii. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology. 4

Kluczowe znaczenie miała dokumentacja 3D o wysokiej rozdzielczości, ponieważ odsłonięte ślady są narażone na wietrzenie. Cyfrowe modele powierzchni pozwalają mierzyć i analizować odciski bez polegania wyłącznie na zachowanym fragmencie skały, a zarazem tworzą szczegółowy zapis do przyszłych porównań i badań. 4

W interpretacji danych uczestniczył paleobiolog Peter Falkingham z Liverpool John Moores University, specjalista od tropów kopalnych. Pracami terenowymi kierował Tyler Lyson z muzeum w Denver; zespół skanował zarówno pojedyncze ślady, jak i całą sekwencję. 4

Trzy odciski mają zostać przewiezione do Denver

Denver Museum of Nature & Science planuje wydobyć trzy z czterech odcisków i przetransportować je śmigłowcem do Denver. Muzeum zapowiedziało informowanie o przebiegu prac, ale w dostępnych komunikatach nie podano jeszcze terminu ani szczegółów docelowej ekspozycji. 4

Dla naukowców wartość tego przedsięwzięcia nie sprowadza się do efektownego eksponatu. Zachowane odciski — wraz z modelami 3D — będą mogły służyć kolejnym badaniom ich kształtu, osadów otaczających ślady i sposobu poruszania się jednego z najbardziej rozpoznawalnych zwierząt prehistorycznych. 34