Kluczową postacią w tej opowieści jest LUCA (Last Universal Common Ancestor) – ostatni uniwersalny wspólny przodek. Dotychczas sądzono, że LUCA była pierwszą żywą komórką, od której wywodzą się wszystkie współczesne organizmy. Nowe badanie definiuje ją jednak jako byt przedkomórkowy, niebędący organizmem żywym. LUCA posiadała enzymy tylko dla około połowy z 420 kluczowych reakcji metabolicznych. Pozostałe były katalizowane przez metale naturalnie obecne w środowisku hydrotermalnych kominów oceanicznych, takie jak żelazo, nikiel i kobalt .
Współczesne komórki wykorzystują ATP (adenozynotrifosforan) jako uniwersalną walutę energetyczną. Problem w tym, że ATP jest złożoną cząsteczką, której wytworzenie wymaga enzymów. Badanie zidentyfikowało prawdopodobną prebiotyczną alternatywę: fosforyn (HPO₃²⁻), czyli zredukowaną formę fosforu, która naturalnie występuje w hydrotermalnych kominach. W obecności rodzimego palladu (katalizatora metalicznego również osadzonego w tych kominach), fosforyn reaguje ze związkami organicznymi, napędzając reakcje fosforylacji metabolicznej w wodzie w ciągu zaledwie kilku godzin. To rozwiązanie skutecznie zastępowało ATP i enzymy . „Fosforyn i pallad zastępują ATP i enzymy; to niesamowite i znacznie ułatwia zrozumienie wczesnej ewolucji” – skomentowała współautorka badania, Manon Schlikker .
Tradycyjne drzewo życia umieszcza LUCA jako pojedynczy pień, z którego wyrastają wszystkie gałęzie. To badanie sugeruje jednak zupełnie inną topologię: dwa oddzielne pnie (bakterie i archeony), które rozdzieliły się u samych korzeni, zanim jeszcze były technicznie żywe. Wspólny przodek nie był wolną żyjącą komórką, ale przedkomórkową jednostką (LUCA), która później, niezależnie, dała początek dwóm liniom żywych organizmów .
Badanie proponuje rewolucyjną wizję: pochodzenie życia nie było pojedynczym wydarzeniem, ale dwuetapowym procesem. Bakterie i archeony niezależnie wyewoluowały wolnożyjące formy z nieożywionego, zależnego od metali bytu LUCA, wykorzystując fosforyn i pallad jako wczesny substytut energii zamiast ATP.