Bezpośrednią przyczyną był gwałtowny wzrost liczby rosyjskich wojskowych statków powietrznych latających w pobliżu przestrzeni powietrznej NATO bez złożonego planu lotu i bez włączonego transpondera . Te "niekooperujące" loty wywołują niejasność co do intencji i zmuszają myśliwce NATO do startu w celu wizualnej identyfikacji i eskorty. Oficjele NATO opisują je jako celową kampanię mającą na celu testowanie czasów reakcji sojuszu, sondowanie luk w obronie powietrznej i kreowanie ciągłego poczucia zagrożenia wzdłuż granicy .
Większość tych lotów odbywała się nad Morzem Bałtyckim, w pobliżu Polski oraz wzdłuż korytarza wokół Kaliningradu – silnie zmilitaryzowanej rosyjskiej enklawy położonej pomiędzy dwoma członkami NATO: Polską i Litwą.
Myśliwce NATO przeprowadziły w lipcu wiele przechwyceń nad Bałtykiem. Ministerstwa obrony państw członkowskich i dowództwa NATO potwierdziły co najmniej pięć odrębnych epizodów:
Te lipcowe wydarzenia były poprzedzone już w czerwcu przez intensywną aktywność: francuskie myśliwce przechwyciły rosyjskie samoloty 11 razy w ciągu jednego tygodnia podczas misji Baltic Air Policing .
Tempo przechwyceń było już podwyższone na początku 2026 roku, ale lipiec stanowił zdecydowaną zmianę skali.
Jednak sam lipiec 2026 roku przyniósł wzrost o ponad 250% w stosunku do lipca 2025 roku, co oznacza, że letnia eskalacja nie była liniową kontynuacją, ale ostrym skokiem. Skok ten wydaje się powiązany z rosyjskimi ćwiczeniami sił powietrznych, zwiększoną liczbą lotów rozpoznawczych i agresywnymi patrolami bombowców z baz na Półwyspie Kolskim i w Kaliningradzie .
Same liczby startów alarmowych nie opowiadają całej historii. W lipcu 2026 roku zbiegło się co najmniej pięć poważnych wydarzeń, które razem wskazują na skoordynowaną rosyjską próbę testowania wschodniej flanki NATO.
Niemiecka 45. Brygada Pancerna (Brygada Litewska) – pierwsze stałe zagraniczne rozmieszczenie Bundeswehry od jej założenia w 1955 roku – stacjonuje na Litwie, zaledwie kilka kilometrów od granicy z Białorusią . Na marzec 2026 roku rozmieszczonych było już ~1700 żołnierzy, z planami osiągnięcia ~2000 do końca 2026 roku i ~5000 do końca 2027 roku . W skład brygady wchodzą dwa bataliony bojowe (203. Batalion Czołgów i 122. Batalion Piechoty Zmechanizowanej), które w lutym 2026 roku podporządkowano brygadzie . Stała obecność niemieckich sił bojowych u granic Rosji jest przez Moskwę określana jako "prowokacja" i prawdopodobnie przyczyniła się do wzmożenia rosyjskiego rozpoznania lotniczego .
W serii skoncentrowanych incydentów przez trzy kolejne dni:
Rumunia w odpowiedzi wydaliła rosyjskiego dyplomatę 27 lipca . Do 26 lipca Rumunia odnotowała w 2026 roku 18 nieautoryzowanych wlotów dronów, na łącznie 33 od początku inwazji Rosji na Ukrainę w 2022 roku . Incydenty te stanowią nowy front rosyjskiej presji powietrznej na członka NATO poza regionem bałtyckim.
8 lipca 2026 roku NATO zgodziło się na przekształcenie swojej wieloletniej misji Baltic Air Policing w pełnoprawną misję obrony powietrznej, dając pilotom szerszy mandat – w tym uprawnienie do niszczenia "obiektów stanowiących zagrożenie" zamiast wyłącznie identyfikacji i eskorty . Litewski prezydent Gitanas Nausėda potwierdził tę zmianę po decyzji szczytu NATO. Ta transformacja pozwala na szybszą i bardziej zdecydowaną odpowiedź na zagrożenia powietrzne i została wzmocniona przez nowe detaszowane dywizjony myśliwców, w tym portugalskie, w ramach rozszerzonej koncepcji "Eastern Sentry" .
30 lipca 2026 roku rosyjska rakieta eksplodowała na terytorium Polski, wywołując alarmowy start myśliwców NATO i kryzys dyplomatyczny . To wydarzenie zwieńczyło miesiąc, w którym incydenty lotnicze objęły całą wschodnią flankę – od Norwegii po Morze Czarne – i podkreśliło, że 250-procentowy wzrost startów alarmowych nie był anomalią statystyczną, ale częścią skoordynowanej kampanii wywierania presji.
Polscy oficjele publicznie ostrzegali, że Rosja przerabia zdobyczne ukraińskie drony – w tym typy rozpoznawcze i amunicję krążącą – na potrzeby potencjalnych prowokacji false flag wzdłuż granicy NATO. Chodzi o to, że Rosja mogłaby wystrzelić te drony w polską lub bałtycką przestrzeń powietrzną, aby przetestować reakcję sojuszu, wywołać niejasność co do sprawstwa lub uzasadnić uderzenia odwetowe.
Ponad 250-procentowy wzrost liczby alarmowych startów NATO w lipcu 2026 roku był bezpośrednio spowodowany gwałtownym wzrostem liczby rosyjskich lotów wojskowych – w tym Su-30, bombowców Tu-22M, myśliwców Su-35S i samolotów rozpoznawczych Ił-20 – operujących bez planów lotu i transponderów nad Morzem Bałtyckim. Ta śródroczna eskalacja znacznie przekroczyła podwyższone, ale wciąż niższe tempo obserwowane na początku 2026 roku. Szerszy kontekst obejmuje stałe rozmieszczenie niemieckiej brygady na Litwie, skoncentrowaną falę wtargnięć rosyjskich dronów do Rumunii pod koniec lipca (trzy zestrzelone w trzy dni), rozszerzenie przez NATO bałtyckiego Air Policing do misji obrony powietrznej z upoważnieniem do zestrzeliwania, polskie ostrzeżenia przed ryzykiem prowokacji z użyciem dronów oraz incydent z rosyjską rakietą w Polsce w dniu 30 lipca – wszystko to wskazuje na trwającą, skoordynowaną rosyjską próbę testowania wschodniej flanki NATO na wielu płaszczyznach jednocześnie.