Naukowcy potwierdzili istnienie atmosfery na planecie LHS 1140b – to kamień milowy w poszukiwaniu życia poza Ziemią

Dlaczego to jest tak ważne?

• Pierwsze takie wykrycie. Choć astronomowie wcześniej znajdowali atmosfery wokół gazowych olbrzymów, to po raz pierwszy potwierdzono ją na skalistej, umiarkowanej planecie orbitującej w tzw. strefie zamieszkiwalnej („Złotowłosej”), gdzie temperatura pozwala na istnienie wody w stanie ciekłym .
• Krok w stronę poszukiwania życia. Planeta jest skalista, ma odpowiednią temperaturę i, jak się okazuje, posiada atmosferę — trzy kluczowe składniki, które naukowcy uznają za niezbędne do podtrzymania życia. Jak ujął to współautor David Charbonneau: „Wszystkie elementy, które uważamy za niezbędne do życia, są obecne” .
• Hel jako trop. Teleskop Magellan Clay w Chile zarejestrował hel uciekający z planety. Ponieważ LHS 1140b jest na tyle stara, że powinna była stracić cały pierwotny hel miliardy lat temu, utrzymujący się sygnał oznacza, że atmosfera musi być stale uzupełniana — to mocny dowód na istnienie stabilnej atmosfery, a nie gołej skały .
• Kolejny krok: Teleskop Jamesa Webba. LHS 1140b jest jednym z celów programu Rocky Worlds Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST). W ciągu najbliższych 4–5 lat naukowcy będą szukać w jej atmosferze wody i dwutlenku węgla. Ich obecność potwierdziłaby stabilność atmosfery i pomogłaby ocenić potencjalną zamieszkiwalność planety .

Odkrycie to kamień milowy w trwających od dziesięcioleci poszukiwaniach potencjalnie nadającego się do zamieszkania świata poza Układem Słonecznym. Astronomowie podkreślają, że na razie nie ma dowodów na istnienie życia, ale LHS 1140b jest obecnie najlepszym kandydatem do szczegółowych badań .