Hvordan tre eksplosjoner, et veddemål på 100 millioner dollar og en siste oppskytning skapte SpaceX

Musk innså at den grunnleggende hindringen for romutforskning ikke var teknologi eller vilje – det var kostnad. På flyet tilbake til USA gjorde han et regnestykke og konkluderte med at råmaterialer bare utgjorde omtrent 3 % av en raketts salgspris. Resten var ineffektivitet. Hvis han kunne designe enklere raketter og produsere de fleste komponentene internt, kunne han underby hele den globale oppskytingsindustrien.

SpaceX ble offisielt stiftet 6. mai 2002, i et 7000 kvadratmeter stort tidligere lagerbygg i El Segundo. Visjonen var satt: å bli «romfartens Southwest Airlines», som tilbyr rimelig og svært pålitelig transport til bane.

Falcon 1 og kanten av stupet (2006–2008)

SpaceXs første rakett var Falcon 1, en totrinnsrakett designet for å frakte små satellitter. Den var langt billigere enn konkurrentene, men selskapet måtte bevise at den fungerte. Det gjorde den ikke.

De tre feilene

Den første Falcon 1-oppskytingen, i mars 2006, varte i 25 sekunder før en drivstofflekkasje forårsaket en brann som ødela raketten. Årsaken ble senere sporet til en aluminiumsmutter i drivstoffledningen som hadde korrodert på grunn av salt sjøsprøyt ved oppskytingsstedet Kwajalein-atollen.

Det andre forsøket, i mars 2007, fullførte vellykket brenningen av første trinn, men andre trinn begynte å svinge ukontrollert etter separasjonen. Drivstoffet skvulpet rundt, og motoren stoppet før den nådde bane.

Den tredje oppskytingen, i august 2008, var den mest nervepirrende. Drøye to minutter inn i flygingen viste motoren på første trinn restkraft etter trinnseparasjonen, noe som fikk den til å kollidere med andre trinn. Resultatet var katastrofale skader, og raketten falt i havet.

Tre oppskytinger. Tre eksplosjoner. Nesten hele Musks opprinnelige investering på 100 millioner dollar var brent opp. Både SpaceX og Tesla – som Musk også holdt kunstig i live under finanskrisen i 2008 – var uker unna konkurs.

Den fjerde oppskytingen

SpaceX hadde akkurat nok deler og penger til å skrape sammen en siste Falcon 1. Stemningen i selskapet var dyster. Musk husket senere: «Vi hadde den tredje feilende oppskytingen på rad av Falcon 1-raketten for SpaceX... Hvis den fjerde oppskytingen hadde mislyktes, hadde det vært slutten for oss.»

Den 28. september 2008 lettet Falcon 1 fra Omelek-øya. Denne gangen separerte første trinn seg rent, og Kestrel-motoren på andre trinn brant perfekt. Raketten nådde bane – den første privatutviklede, flytende drivstoffdrevne raketten som noen gang har gjort det.

Oppskytingen var en suksess. Det var også et tidspunkt for et mirakel. I desember 2008, bare måneder senere, tildelte NASA SpaceX en kontrakt på 1,6 milliarder dollar i programmet for kommersielle forsyningstjenester (CRS) for å levere last til Den internasjonale romstasjonen (ISS). Selskapet var reddet.

NASAs livline og Dragons ankomst (2010–2012)

NASA-kontrakten krevde en større og mer kapabel rakett. SpaceX hadde allerede startet designarbeidet på Falcon 9, en ni-motors rakett som kunne frakte last – og til slutt mennesker – til ISS.

Falcon 9 fløy første gang 4. juni 2010, med en testversjon av Dragon-kapselen. Det var en suksess. Så, den 8. desember 2010, skjøt SpaceX opp en operativ Dragon-romkapsel. Den ble det første kommersielt bygde og opererte romskipet som gikk i bane rundt jorden og ble vellykket berget.

Den 22. mai 2012 skjøt en Falcon 9 opp Dragon fra Cape Canaveral. Romskipet møtte ISS, og den 25. mai ble det fanget av stasjonens robotarm – det første private romskipet noensinne til å dokke med det kretsende laboratoriet. En bragd tidligere bare oppnådd av regjeringene i USA, Russland, Japan og Den europeiske romorganisasjonen (ESA).

Gjennombruddet med gjenbrukbarhet (2013–2016)

Musks opprinnelige erkjennelse var at engangsraketter gjør romfart umulig dyrt. Løsningen var åpenbar, men skremmende vanskelig: land en rakettforsterker vertikalt etter at den har sendt nyttelasten opp i bane.

SpaceX brukte årevis på å forsøke å lande Falcon 9s første trinn på droneskip i havet. Forsterkerne fortsatte å velte og eksplodere på kamera, noe som ga et av tiårets mest dramatiske ingeniørskuespill.

Så, den 21. desember 2015, endret alt seg. En Falcon 9 lettet, leverte 11 satellitter til bane, og dets første trinn returnerte til jorden og landet stående på en landingsplattform ved Cape Canaveral. Det var den første landingen noensinne av en rakettforsterker fra orbital klasse.

SpaceX har siden landet Falcon 9-forsterkere hundrevis av ganger og gjenbrukt enkeltforsterkere mer enn 20 ganger hver. Rakettens suksessrate ligger nå på 99,55 %.

Crew Dragon og returen av amerikansk bemannet romfart

Mens SpaceX revolusjonerte lasteoppskyting, var NASA ivrig etter å slutte å kjøpe seter på russiske Soyuz-raketter til sine astronauter etter at romfergen ble pensjonert i 2011. Det kommersielle mannskapsprogrammet (Commercial Crew Program) ble opprettet for å samarbeide med private selskaper om å bygge bemannede romskip.

Den 30. mai 2020 skjøt en Falcon 9 opp romskipet Crew Dragon med NASA-astronautene Bob Behnken og Doug Hurley om bord. Demo-2-oppdraget var den første bemannede romferden fra amerikansk jord på ni år, og den første noensinne operert av et kommersielt selskap.

Kapselen, kalt Endeavour av mannskapet, dokket med ISS og landet trygt i Mexicogolfen den 2. august 2020. For første gang hadde et privat selskap tatt mennesker til romstasjonen.

Starship, Starlink og hva som kommer videre

SpaceXs nåværende prosjekter er delt i to monumentale veddemål: Starship og Starlink.

Starship er et fullt gjenbrukbart, totrinns oppskytingssystem designet for oppdrag til Månen, Mars og videre ut i verdensrommet. Utviklingen begynte for alvor i Boca Chica i Texas, der SpaceX raskt bygde og testet prototyper. Tidlige prototyper (SN1 til og med SN4) ble ødelagt i trykktester, men SN5 fløy et vellykket hopp på 150 meter i august 2020. SN8 fullførte en høydeflyging på 12,5 km i desember 2020, men eksploderte under landing. Programmet er designet for å lære av disse eksplosjonene – rask iterasjon er selve poenget.

Starlink er en satellittbasert internettkonstellasjon som har gjort SpaceX til en vertikalt integrert telekommunikasjonsleverandør. Ved å skyte opp tusenvis av sine egne satellitter med sine egne gjenbrukbare raketter, har SpaceX skapt en forretningsmodell der etterspørselen etter oppskytinger delvis er selvgenerert.

Hva historien faktisk bekrefter

Når journalister og entusiaster gjenforteller SpaceX-historien, sniker det seg inn et par myter. Her er hva bevisene faktisk støtter:

• Den nære konkursen i 2008 er godt dokumentert: Flere kilder beskriver Falcon 1-krisen som en eksistensiell trussel. Nøyaktige kontantbeholdninger er vanskelige å verifisere siden SpaceX er privateid, men rekkefølgen med tre feilfulle forsøk etterfulgt av en kritisk, avgjørende fjerde oppskyting er konsistent på tvers av troverdige sekundærkilder og Musks egne uttalelser.
• NASAs rolle var strukturell, ikke kosmetisk: CRS-kontrakten fra 2008 ble tildelt etter Falcon 1s suksess, men den forvandlet SpaceX fra en sletende oppstartsbedrift til en operativ oppskytingsleverandør. Samarbeidet var milepælsdrevet og hadde fastpris, noe som er klart forskjellig fra tradisjonelle statlige kontrakter med kostnadsdekning.
• Gjenbrukbarhet var det andre vendepunktet: Landingen i desember 2015 var ikke bare et stunt; den viste at en kjernedel av selskapets forretningsmodell var teknisk oppnåelig.

Det som forblir usikkert er den totale blandingen av statlig støtte kontra privat investering (definisjonene av «subsidie» versus «kommersielt partnerskap» varierer), den fulle økonomiske levedyktigheten til Starship, og de nøyaktige detaljene rundt den interne bedriftskulturen i de tidlige årene. Flere kilder tilbyr narrative beretninger, men disse er i stor grad hentet fra sekundærjournalistikk og ansattes tilbakeblikk snarere enn fra primære bedriftsdokumenter.

Historien om SpaceX er ennå ikke fullført, men dens første kapittel er et av de mest usannsynlige i moderne forretningshistorie: et selskap som burde ha dødd tre ganger, men som i stedet lærte seg å lande rakettene sine og skyte menneskeheten tilbake i bane fra amerikansk jord.