Roboter som gjør én jobb godt, kan bli lønnsomme før humanoidene

For robotinvestorer er spørsmålet ikke bare om en maskin kan gå, løfte eller utføre en imponerende demonstrasjon. Det handler også om hvem som trenger den, hvilken jobb den gjør, og om løsningen kan brukes pålitelig til en kostnad kunden aksepterer. Chan Yip Pang mener derfor at den mest interessante muligheten på kort sikt kan ligge mellom fast fabrikkautomatisering og allsidige humanoider: roboter laget for bestemte oppgaver i omgivelser med noe variasjon, men ikke grenseløs uforutsigbarhet.518

Dette er en investeringshypotese, ikke en garanti for avkastning. Den avgjørende prøven er om roboten kan utføre nyttig arbeid pålitelig, til en kostnad som gjør det lønnsomt å ta den i bruk flere steder.8

Se på kostnaden per oppgave – ikke robotens utseende

En robots kommersielle verdi ligger i arbeidet den faktisk gjør, ikke i hvor menneskelignende den ser ut eller hvor mange ulike oppgaver den kanskje kan løse en gang i framtiden. En spesialbygd robot kan konsentrere seg om ferdighetene en bestemt arbeidsflyt krever. For investorer er derfor et sentralt spørsmål hva det samlet koster å få jobben gjort, sammenlignet med verdien løsningen skaper for kunden.518

Humanoider har samtidig en mulig fordel: Formen kan gjøre det lettere å bruke dem i rom og med utstyr som allerede er laget for mennesker, slik at omgivelsene kanskje slipper kostbare tilpasninger. Men fordelen teller bare dersom roboten arbeider pålitelig og prisen gir mening for kunden. Studier av humanoider peker blant annet på strømbehov, fingerferdighet, driftssikkerhet og sikker bruk som praktiske utfordringer. Skal robotene gå fra pilotprosjekter til bredere utrulling, trengs også stabil drift over tid og lavere kostnader.610

En vellykket demonstrasjon er ikke det samme som pålitelig drift

En imponerende demonstrasjon viser at en robot kan utføre en oppgave under bestemte forhold. Den viser ikke nødvendigvis at systemet kan arbeide stabilt gjennom ulike skift, på forskjellige steder og når forholdene endrer seg. Investorer trenger tegn på at roboten leverer samme nyttige resultat igjen og igjen – og at kundene ønsker å gå videre enn en første utprøving.810

Mer avgrensede roboter kan ha en kortere vei til bruk fordi de opererer i miljøer der det er mer realistisk å oppnå nødvendig driftssikkerhet. Bessemer viser til spesialbygde løsninger i avgrensede omgivelser som allerede gir kommersielle inntekter, samtidig som gapet mellom prestasjoner i laboratoriet og utrulling i felt fortsatt er stort.8

Gjentakbar utrulling betyr mer enn et stort teoretisk marked

En robot som løser én bestemt oppgave, kan likevel være grunnlag for en betydelig virksomhet dersom samme behov går igjen hos mange kunder. Men et stort anslått marked er ikke i seg selv bevis på at et selskap kan vokse. Investorer bør undersøke om installasjonene kan gjentas på en kostnadseffektiv måte, om problemet er vanlig nok, og om selskapet kan levere og følge opp løsningen på flere steder.58

Erfaring fra gjentatte installasjoner kan gi selskapet verdifull kunnskap om hvordan robotene tas i bruk. Det kan bli et konkurransefortrinn, men er ingen automatisk beskyttelse mot konkurrenter. Kildene dokumenterer ikke at et bestemt selskap allerede har bygget et varig forsprang. Det viktigste tegnet er stabil, gjentakbar utrulling – ikke bare en kunngjøring om et pilotprosjekt.810

Singapore: muligheter, men også en skaleringsprøve

Singapore er ett sted der virksomheter kan utvikle og demonstrere spesialiserte robotløsninger. Omtale av robotbedrifter basert i bystaten beskriver en satsing på praktiske maskiner og ambisjoner om eksport, heller enn på humanoiddemonstrasjoner laget for å vekke oppsikt.22 Det peker på en mulig mulighet, men sier ikke hvor stort eller lønnsomt markedet er.

Neste spørsmål er om en løsning som fungerer lokalt, også kan selges, installeres og følges opp i andre markeder. En vellykket demonstrasjon i ett miljø viser ikke at løsningen uten videre kan overføres til andre steder; kundene, driftsforholdene og behovet for oppfølging kan variere. Kildene tallfester ikke muligheten i Singapore eller viser at lokale selskaper har løst disse skaleringsutfordringene.1022

Generell robotintelligens er en mulig oppside, ikke en sikker nærframtid

Mer avansert kunstig intelligens kan etter hvert gjøre allsidige humanoider nyttige i et bredere spekter av jobber. Men kommersiell bruk avhenger fortsatt av at robotene fungerer pålitelig i den fysiske verden. Bransjevurderinger peker på viktige hindringer for utrulling som ennå ikke er løst.610

Denne usikkerheten påvirker investeringscaset. En spesialbygd robot kan vurderes ut fra en konkret oppgave og et målbart resultat for kunden allerede i dag. En humanoid kan ha større muligheter på sikt, men investorer bør skille mellom framtidspotensial og dokumentert lønnsomhet og utrulling i stor skala.68

Investorens sjekkliste

Før du investerer i et robotselskap, bør du spørre: Løser maskinen et tilbakevendende problem? Utfører den jobben pålitelig? Skaper den verdi for kunden når alle relevante kostnader regnes med? Og kan den tas i bruk flere steder, også etter at pilotfasen er over?

Vurder deretter om behovet er stort nok, og om selskapet har kapasitet til å levere og følge opp løsningen på mer enn ett sted.

Hovedpoenget er ikke at humanoider mangler en framtid. Det er at avkastningen på kortere sikt kan komme tidligere fra roboter som er tett tilpasset reelle arbeidsoppgaver – dersom selskapet klarer å gjøre god oppgaveutførelse om til gjentakbar utrulling i større skala.58