Mercedes leter etter svar etter skuffende kvalifisering i Sepang

Mercedes kom til Sepang med en W17-oppgradering som var ventet å gi omtrent tre tideler raskere rundetider. Men etter at Kimi Antonelli hadde vært raskest i den siste treningen, endte han som nummer fire i kvalifiseringen, mens George Russell ble nummer åtte. Det så ut som et tilbakeskritt – men Mercedes hadde ikke slått fast at de nye delene i seg selv gjorde bilen tregere. Teamsjef Toto Wolff sa at de måtte finne ut hvorfor farten fra treningen ikke holdt seg da det gjaldt.51031

Tap på langsidene og vansker i sakte svinger

Wolff trakk fram to områder der Mercedes tapte tid: langsidene og de langsomme svingene. W17-en så ut til å ha mer luftmotstand enn Max Verstappens Red Bull, og bilen hadde også problemer med kjøreegenskapene i lav fart. Det pekte på mulige kilder til tidstapet, men viste ikke at oppgraderingen var skyld i problemene.641

Mercedes forsøkte samtidig å forstå en bil som oppførte seg annerledes enn før. Wolff nevnte varmen i Sepang og den annerledes asfalten som mulige faktorer. Etter kvalifiseringen hadde teamet fortsatt ingen klar forklaring på hvorfor farten forsvant mellom den siste treningen og kvalifiseringen.2227

Varme og dekkslitasje gjorde bildet uklart

Russell beskrev forholdene som krevende for dekkene: Den varme banen og den ru asfalten førte til stor dekkslitasje. Han sa at bilene jobbet i et annet «vindu» enn vanlig, og at Mercedes ennå ikke hadde funnet oppsettet bilen trengte. Ifølge Russell kunne overoppheting av dekkene i enkelte svinger veie tyngre enn marktrykket de nye delene ga.303843

Dermed er det vanskelig å lese kvalifiseringen som en enkel dom over oppgraderingen. Mercedes hadde ventet bedre rundetider, men måtte også forstå hvordan bilens balanse, oppsett og dekkoppførsel virket sammen med de nye delene. Det foreliggende grunnlaget viste ikke hvilken faktor som betydde mest.53141

Slettet Q2-runde kostet Antonelli et ferskt dekksett

Antonellis første raske runde i Q2 ble strøket fordi han brøt banebegrensningene. For å komme videre til Q3 måtte han bruke enda et sett med myke dekk. Dermed hadde han bare ett nytt sett igjen til siste kvalifiseringsdel, mens konkurrentene hadde flere tilgjengelig.2425

Antonelli mente at et ekstra sett kunne ha gitt ham en mulighet til å kjempe om første startrekke, men trodde ikke pole position var innen rekkevidde. Fjerdeplassen i kvalifiseringen kom altså med en dekkulempe i Q3 – et forhold som må skilles fra de større spørsmålene om farten i W17-en.17

Startposisjoner og håp før løpet

Max Verstappen tok pole foran Lewis Hamilton. Antonelli kvalifiserte som nummer fire og Russell som nummer åtte. Med Isack Hadjars femplassers gridstraff ventet Mercedes-førerne å rykke opp til tredje- og sjuendeplass på startgriden.91014

Mercedes så løpet som en mulighet til å hente inn noe, men stor dekkslitasje var en mulig åpning – ikke noen garanti for et bedre resultat. Teamet håpet at de krevende forholdene kunne gi strategiske muligheter, og Antonelli vurderte blant annet en undercut for å utfordre bilene foran.1721

Den tydeligste konklusjonen etter kvalifiseringen var derfor ikke at oppgraderingen hadde gjort W17-en tregere. Mercedes hadde pekt på svakheter på langsidene og i sakte svinger, samtidig som varme og krevende dekkforhold gjorde bilen vanskeligere å vurdere. Teamet måtte fortsatt finne ut hvor mye som skyldtes oppgraderingen, oppsettet og forholdene på banen.273141